Las últimas imágenes de las desafortunadas sondas espaciales

A todas las sondas espaciales que nos han encantado antes: ¡Lo siento! Caí en Saturno, fui absorbido al espacio profundo y asfixiado en el polvo marciano, todo por el bien de la ciencia. Hoy conmemoramos a los exploradores espaciales que encontraron finales dramáticos lejos de la Tierra.

Dardo, dimorfos

La nave espacial de prueba de redirección dual de asteroides (DART) de la NASA estaba condenada al fracaso desde el principio, ya que sus creadores la diseñaron para colisionar con un asteroide. La misión DART, finalizada en septiembre de 2022, tiene como objetivo ver si la humanidad puede cambiar el curso de un asteroide que amenaza a la Tierra, si es necesario en el futuro. DART pasó con gran éxito. La nave espacial chocó con una pequeña luna (no amenazante) llamada Dimorphos a unos 6,8 millones de millas de la Tierra. Arriba está la imagen completa final enviada por DART, que muestra una extensión de Dimorphos de 100 pies de ancho unos dos segundos antes del impacto. A continuación se muestra la imagen final de DART; Está incompleto porque DART chocó con el asteroide mientras transmitía la imagen a la Tierra. Posteriormente, los científicos determinaron que la órbita del asteroide había cambiado en 32 minutos, un éxito notable.

Roskosmos Luna-25

El módulo de aterrizaje Luna-25 de la agencia espacial rusa Roscosmos fue la primera misión del país a la Luna en 47 años. Pero Luna-25 no aterrizó en la luna, sino que chocó con ella el 19 de agosto de 2023, después de que un intento de maniobra para orbitar alrededor de la luna provocara que la nave espacial chocara con la superficie lunar. Sus últimas imágenes fueron instantáneas de la Tierra (izquierda) y la Luna (derecha), tomadas en el mismo momento el 13 de agosto.

Cassini, Saturno

Cassini fue dada de baja en 2017, después de orbitar Saturno durante 13 fructíferos años, de una de las formas más épicas imaginables, y los ingenieros de la NASA ordenaron a la sonda que se sumergiera directamente en el planeta anillado. Durante su vida, Cassini ha iluminado mundos extraños donde el metano fluye como agua y géiseres de hielo explotan en el espacio. También imaginó la hermosa danza de las lunas de Saturno, al menos dos de las cuales, Titán y Encelado, probablemente albergaban vida.

En sus últimos días, Cassini se estaba quedando sin combustible, y la NASA no quería arriesgarse a que una sonda fuera de control chocara con (y contaminara) una de esas lunas. Cuando Cassini chocó contra la atmósfera de Saturno, probablemente se quemó y se desintegró en unos pocos minutos. Según la NASA. Junto con otros datos que estaba capturando durante su fatal caída, la nave espacial envió imágenes a la Tierra. La imagen final de arriba muestra el inminente planeta Saturno, enorme en el campo de visión de Cassini, dándole la bienvenida a Cassini en su descenso final. En la parte inferior de la imagen, se ven los anillos. La mitad superior de la imagen muestra el planeta de noche, de espaldas al Sol, pero aún iluminado por la luz reflejada en los anillos.

Oportunidad, Marte

Habla de siniestro. Si bien la imagen final de Cassini cubre una franja brillante de la superficie de Saturno, la vista final del rover Opportunity de la NASA fue solo un destello de luz en el oscuro cielo marciano. De hecho, la misión Opportunity terminó en una fuerte tormenta de polvo en 2018, 14 años después de que el rover estuviera en el Planeta Rojo. No se puede hacer mucho con las dos imágenes aparte de un punto ligeramente más brillante en ambas. Este es el sol, casi oscurecido por la tormenta de polvo que arrasó el planeta y que selló el destino de Obi.

Mensajero, Mercurio

Los orbitadores tienden a salir con más fuerza que los rovers. Sí, la inmersión de Cassini en la atmósfera de Saturno fue emocionante, pero imagina el sonido que haría la nave al estrellarse contra la superficie de un mundo rocoso a toda velocidad. Esto es lo que le pasó a la nave espacial MESSENGER de la NASA, la primera nave espacial en orbitar Mercurio. Orbitó el planeta más cercano al Sol durante cuatro años (¡tres años más de lo previsto!), culminando con un saludo cara a cara al mundo. El 30 de abril de 2015, MESSENGER envió una imagen de Jokai, un cráter tan ancho como el Canal de la Mancha. Esta fue la última imagen enviada por la nave espacial pionera; Más tarde ese día, se estrelló al norte de la cuenca Shakespeare del planeta. Fue muy dramático y el poeta se habría sentido orgulloso.

Huygens, Titán

Después de viajar a Saturno a bordo de Cassini, el Sonda Huygens Se le encomendó la tarea de descender a través de la atmósfera de Titán, la luna más grande de Saturno, que algunos astrobiólogos creen que podría albergar vida microbiana. Durante su lento descenso en paracaídas el 14 de enero de 2005, Huygens recopiló información sobre la atmósfera, los vientos, la actividad electromagnética y la química de Titán. Una vez que la sonda aterrizó, los científicos no estaban seguros de si la superficie era líquida o sólida; Resultó ser lo último, cuando comenzó a tomar fotografías de su extraño entorno. Titán sigue siendo la superficie más lejana sobre la que ha aterrizado una nave espacial. Huygens transmitió datos desde aquí durante poco más de una hora antes de guardar silencio.

Venera 13, Venus

Décadas antes que las demás misiones de esta lista, la Unión Soviética lanzó una serie de sondas a Venus. El programa Venera (Venus en ruso) duró de 1961 a 1983 e incluyó varias naves espaciales, orbitadores y módulos de aterrizaje. Cuatro de esas naves espaciales – Venera 9, 10, 13 y 14 – devolvieron imágenes de la superficie de Venus. Pero las imágenes de Venera 13 fueron las primeras en color.

La temperatura de la superficie de Venus es de unos 900 grados Fahrenheit, con una presión equivalente a decenas de la atmósfera de la Tierra. Venera 13 sobrevivió sólo dos horas en el planeta hostil y envió imágenes panorámicas a la Tierra. Una de esas imágenes era en color: la escena aparece amarilla debido a la densidad de la atmósfera. Una versión de la imagen sin esos efectos climáticos revela un área de rocas y terreno polvoriento, pero no mucho más. La cubierta de la lente desechada y el borde del módulo de aterrizaje son visibles en el medio.

Si bien la NASA llegó a Venus en la misión Magallanes, la nave espacial nunca llegó a la superficie del planeta. En 1994 se sumergió en la atmósfera de Venus, donde se quemó. Con suerte, las próximas misiones de la agencia a Venus (VERITAS y DAVINCI+) nos brindarán una mejor vista del terreno inhóspito de Venus.

Bereshit, la luna

En 2019, el módulo de aterrizaje lunar Beresheet de Israel sufrió un mal funcionamiento durante el aterrizaje que impidió que el vehículo redujera la velocidad para un aterrizaje suave. En cambio, la sonda se estrelló contra la superficie, poniendo fin a la misión incluso antes de que comenzara. Si la misión de Pritchett hubiera tenido éxito, habría sido la primera nave espacial de construcción privada en aterrizar en la Luna. Ahora parece que ese honor recaerá en SpaceX, aunque existen obstáculos.

Ve, Marte

Como muchos de los vehículos exploradores de la NASA en Marte, Spirit ha permanecido operativo mucho más allá de su vida útil prevista. Cuando finalmente sucumbió a la hospitalidad del Planeta Rojo, no fue la atmósfera extremadamente delgada ni las temperaturas gélidas las que lo hicieron. Ni siquiera fue una tormenta de polvo tan severa como la que enfrentó Opportunity. No, algo de tierra blanda actuó como arenas movedizas, atrapando al Spirit en su lugar en mayo de 2009. En enero de 2010, el Spirit fue reclasificado como un instrumento científico estacionario.

Pero la nave espacial, un instrumento científico estacionario, estaba atascada en un ángulo tal que no recibía suficiente energía de sus paneles solares. En marzo de 2010, el Spirit quedó en silencio y la NASA no ha vuelto a saber nada del vehículo desde entonces. La foto panorámica final muestra el cráter que se convirtió en su lugar de descanso final. Quizás cuando algún día los humanos lleguen a Marte, finalmente puedan liberar el rover.

Voyager, el sistema solar exterior

Aunque en realidad no están muertas, las sondas Voyager están en una misión unidireccional fuera del sistema solar, y sus últimas fotografías fueron tomadas en 1990. La foto de arriba fue tomada en febrero de 1990, cuando la Voyager 1, el ser humano más lejano jamás viajó – estaba en un viaje en una dirección fuera del sistema solar. El objeto elaborado estaba a 3.700 millones de millas del Sol, sólo 34 días antes de que la nave espacial apagara sus cámaras para conservar energía para el largo viaje que le esperaba. (La nave espacial todavía viaja a 14,2 mil millones de millas del Sol y detecta todo tipo de fenómenos extraños). La idea de Carl Sagan; Había sugerido a la NASA que una de las sondas Voyager podría mirar hacia la Tierra, revelando nuestro mundo como un «punto azul pálido» en la inmensidad del espacio. Esta imagen única de la humanidad fue capturada apenas media hora antes de que la Voyager apagara sus cámaras. ¿Merece todo el esfuerzo? Más allá de toda sombra de duda.