Crédito: Agencia Espacial Europea (ESA)
¿Cómo es trabajar en cuestiones fundamentales sobre el universo? El 1 de julio se lanzó con éxito el satélite Euclid. Esta misión de la Agencia Espacial Europea capturará imágenes del cielo para crear el mapa más detallado del universo jamás creado. El astrónomo Henk Hoekstra (Observatorio de Leiden) y la física Alessandra Silvestri (Instituto de Física de Leiden) hablan sobre sus funciones en la misión.
El nuevo satélite espacial es como el Google del universo. «Euclid es esencialmente una máquina de recopilación de datos», explica Hoekstra. Lo que Hubble cubrió en 30 años, Euclid podría hacerlo en una semana tanto en longitudes de onda ópticas como infrarrojas. Así que es una gran cantidad de datos. Dicho esto, tienes la garantía de encontrar la aguja en el pajar. Hoekstra tiene múltiples roles en la misión. Es el líder del grupo Weak Lenses y uno de los cuatro coordinadores de cosmología. Esto significa que estuvo involucrado desde las primeras etapas en la definición de los requisitos para la precisión de los datos que Euclid obtendría.
Por otro lado, Silvestri lidera el grupo de física teórica de unas 200 personas. Analizarán el vasto conjunto de datos proporcionado por Euclid, con la esperanza de descubrir nueva física. Tengo una vista de helicóptero para asegurarme de que todo el trabajo salga bien. Es la primera vez que formo parte de una misión como esta, por lo que es muy emocionante.
Precisión y abundancia de datos sin precedentes
Euclid ahora está en camino a su destino final en el espacio, dice Hoekstra, pero el camino para llegar allí no estuvo exento de obstáculos. La misión no iba bien en 2011 y existía el riesgo de que se retrasara o incluso se cancelara. Teníamos que demostrar que realmente podemos lograr objetivos científicos. Tuvimos seis meses para cambiar el barco y obtener los requisitos correctos, y lo logramos. Lo que lo hace único es que Euclid está diseñado no solo para obtener una gran cantidad de datos, sino también datos muy precisos. Esto es exactamente lo que necesitamos para la cosmología, dice Silvestri. Aunque también supone un reto para los teóricos. Anteriormente, algunas aproximaciones en nuestros cálculos podrían haber sido aceptables, pero ya no con este nivel de precisión.
Entendiendo la energía oscura y la materia oscura
Silvestri está deseando que empiecen a salir las fotos de Euclides. «La gran escala de esta encuesta realmente nos permite dar grandes pasos hacia adelante. Tenemos este extraño universo y hay muchas ideas sobre cómo funciona, pero ninguno de los modelos cosmológicos candidatos es completamente satisfactorio o correcto. Esta es la primera tiempo que hemos sido capaces de entrar en este tipo de espacio». Y la cantidad de datos que nos permite probar la teoría y estudiar estas grandes preguntas: ¿Cuál es la naturaleza de la materia oscura y la energía oscura? ¿Funciona la gravedad de manera diferente en estos escalas grandes?
Hoekstra: Es el primer gran paso adelante para señalar el camino hacia la comprensión de la energía oscura. Por supuesto, también aprenderemos mucho sobre las galaxias, la formación de galaxias y otras cosas interesantes, pero la energía oscura y la materia oscura realmente marcan el camino en esta tarea.
El estudio del universo invisible
Euclid creará un mapa tridimensional de un tercio del cielo, lo que permitirá a los científicos estudiar los últimos 10 mil millones de años de evolución del universo. El objetivo principal es explorar la naturaleza de la materia oscura y la energía oscura. Se desconoce más de lo que se sabe acerca de estos conceptos. Todo lo que hay en la Tierra y todo lo que se observa con todos los telescopios y satélites (en otras palabras, toda la materia natural) suma menos del 5% del universo. El resto se compone de misteriosa energía oscura y materia oscura, pero ninguna puede observarse directamente. Los investigadores saben que existen por su influencia en el universo.
Esperando las primeras fotos
Ambos investigadores coinciden en que la física y la astronomía se unen maravillosamente en la misión de Euclid. «Estamos analizando las mismas preguntas científicas», dice Hoekstra. Silvestri agrega: «Y eso nos une. Los astrónomos están trabajando arduamente para caracterizar las galaxias y medir sus formas con gran precisión. Y eso, a su vez, puede ayudar a los físicos a inferir nueva física. Realmente nos complementamos y nos necesitamos mutuamente en ese sentido». «
Hoekstra estuvo presente en el sitio de lanzamiento en los EE. UU.: ‘En el lanzamiento, te das cuenta de que es un dispositivo frágil. Muchas cosas pueden salir mal. Me siento aliviado de que las cosas vayan bien después de quince años de preparación. El día del despegue, Silvestri estaba en el principal centro de control de la misión en Alemania, donde un equipo dedicado de la Agencia Espacial Europea tomó el control del telescopio poco después del lanzamiento. «La emoción era palpable, al igual que el gran alivio cuando recibimos la primera pista de Euclid». Ahora tenemos que esperar unos meses para que empiecen a llegar los primeros datos que digan: «¡Lo mejor está por venir!».
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