La erupción volcánica que destruyó la ciudad romana de Pompeya envió una ola inicial de gas caliente que alcanzó temperaturas lo suficientemente altas como para convertir los cerebros de las personas en vidrio. Según un nuevo estudio, esta explosión de calor precoz y de corta duración sumió a la cercana ciudad de Herculano en un infierno de 550°C (1022°F), provocando muerte y destrucción instantáneas.
Los autores del estudio analizaron madera carbonizada de múltiples sitios en Herculano, que estaba más cerca del monte Vesubio que de Pompeya, para reconstruir los eventos térmicos que siguieron a la erupción en el 79 d.C. Basándose en la carbonización incompleta de algunas de las muestras, pudieron concluir que la ciudad estuvo inicialmente expuesta a un flujo de gas y partículas de partículas muy corto pero inimaginablemente caliente conocido como corriente de densidad piroclástica diluida (PDC).
Al informar sobre sus hallazgos, los investigadores explican que «el primer PDC diluido introducido en Herculano con una temperatura superior a 550 °C registrada por los especímenes recolectados en el Collegium Augustalium y Decumanus Maximus [main street]. «
Este evento temprano >550 °C fue seguido más tarde por una sucesión [pyroclastic currents] que finalmente enterró la ciudad bajo depósitos volcánicos de 20 metros (66 pies) de espesor. Escribieron que estos flujos posteriores se caracterizaron por una temperatura más baja.
Debido a la naturaleza breve y al intenso calor asociado con esta erupción inicial, todo el evento dejó solo unos pocos decímetros de ceniza en el suelo, lo que puede explicar por qué aún no se ha detectado. Sin embargo, el poder destructivo de los PDC diluidos se ha constatado tras erupciones volcánicas recientes, como la ocurrida en Martinica en mayo de 1902, cuando cerca de 30.000 personas murieron instantáneamente por un flujo de gas de este tipo.
Si bien no se ha registrado evidencia directa de PDC diluido en Herculaneum antes, los autores del estudio dicen que se pueden encontrar numerosas pistas en los restos de algunas de las víctimas. Por ejemplo, mientras que en Pompeya se encontraron muchos cadáveres congelados en la «típica posición post mortem conocida como postura persistente», los cadáveres de Herculano no pudieron adoptar esa postura porque sus tejidos blandos habían sido derribados por el intenso calor.
Mientras tanto, el descubrimiento de un cerebro vitrificado bien conservado dentro del cráneo de un individuo en Collegium Augustalium proporciona más claridad. Según los investigadores, el cerebro solo puede cristalizarse si «el evento de calentamiento es tan breve que todo el tejido no se evapora», mientras que la preservación del cerebelo cristalino depende de que las corrientes de lava posteriores se enfríen lo suficiente como para permitir la acumulación de cenizas.
Después de reconstruir los eventos que siguieron a la erupción, los autores del estudio dicen que sus hallazgos podrían tener implicaciones para la población moderna de la cercana ciudad de Nápoles si el Vesubio volviera a explotar en su cima. Si se produjera otro PDC diluido, creen los investigadores, «su potencial de supervivencia depende críticamente de la capacidad de los refugios para evitar la infiltración de gases polvorientos calientes».
«Esto puede permitir que las personas que no tuvieron la oportunidad de evacuar temprano sobrevivan y esperen el rescate», escribieron.
El estudio ha sido publicado en la revista Informes científicos.
«Orgulloso experto en Twitter. Especialista en viajes. Comunicador. Amante de los zombis certificado. Jugador de por vida».