La persistente nave espacial Marte de la NASA, el laboratorio de astrobiología más avanzado de la historia, se acerca al final de su viaje de siete meses de 470 millones de kilómetros, a horas de un intento de aterrizaje imprudente en el planeta rojo.
El martes, los gerentes de la misión dijeron que la perseverancia se estaba precipitando por el espacio en el camino correcto para un aterrizaje en Bull’s Eye el jueves dentro de una vasta cuenca llamada Jezero Crater, un sitio para el lecho del lago Marte y un delta de un río desaparecido hace mucho tiempo.
El objetivo principal de esta misión de dos años y 2.700 millones de dólares es buscar pruebas de que los organismos microbianos pueden haber prosperado en Marte hace unos 3.000 millones de años, cuando el planeta era más cálido, más húmedo y más habitable.
Perseverance, más grande y complejo que cualquiera de los cuatro vehículos científicos portátiles de la NASA que han aterrizado en Marte antes que ellos, está diseñado para extraer muestras de rocas para su análisis futuro en la Tierra, las primeras muestras que la humanidad ha recolectado de otro planeta.
«Puedo decirles que la perseverancia está funcionando perfectamente ahora y que todos los sistemas están listos para aterrizar», dijo Jennifer Trosbear, subdirectora de proyectos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA cerca de Los Ángeles, en una sesión informativa en línea.
Trosper dijo que los ingenieros de la misión enviaron una orden a la nave espacial el lunes por la noche para activar los sistemas a bordo de entrada, descenso y aterrizaje atmosférico.
Dijo que los datos recibidos de la sonda, que todavía está empaquetada dentro de la cápsula de la etapa de «vuelo» de la nave espacial, muestran que la nave espacial «se dirige exactamente a donde queremos estar», sin que se esperen correcciones de rumbo de última hora.
Sin embargo, los ingenieros de la NASA admiten que transportar el vehículo todoterreno de seis ruedas de forma segura a la superficie de Marte es la parte más peligrosa de la misión.
Basado en casi 20 viajes estadounidenses a Marte que se remontan al vuelo Mariner 4 de 1965, el éxito de la persistencia allanaría el camino para demostrar de manera concluyente si existe vida fuera de la Tierra, al tiempo que allana el camino para eventualmente enviar humanos a Marte.
Perseverance también tiene algunos nuevos proyectos piloto. Incluye un helicóptero en miniatura diseñado para probar el primer vuelo controlado y motorizado de un avión en otro planeta, y un dispositivo para convertir el dióxido de carbono de la atmósfera marciana en oxígeno puro.
El rover también viene con una estación meteorológica, 19 cámaras y dos micrófonos.
El acceso seguro depende de una cadena de eventos autoguiada, aparentemente esquiva, que se desarrolla con una precisión impecable en siete minutos, el tiempo que le debería tomar al rover viajar desde la parte superior de la atmósfera de Marte hasta el suelo del cráter Jezero.
La demora de 11 minutos en la transmisión de radio unidireccional desde Marte hace imposible el control terrestre del descenso de la sonda.
Se espera que la nave espacial penetre en la atmósfera marciana a 19.300 km / h en un ángulo para producir una ligera elevación aerodinámica a medida que los propulsores a reacción ajustan su curso.
La amplificación del paracaídas descendente supersónico para ralentizar aún más el descenso dará paso al despliegue del vehículo Sky Crane propulsado a chorro que volará a un punto de aterrizaje seguro, flotará sobre la superficie mientras el rover desciende sobre las cuerdas y luego vuela lejos.
Si todo va bien, el período de tiempo que la NASA llama medio en broma «siete minutos de terror» terminará con el rover intacto a la vista de Marte que los científicos han deseado durante mucho tiempo por su rico potencial como laboratorio geológico.
El aterrizaje requiere la próxima generación de tecnología de piloto automático que antes no se utilizaba en vuelos espaciales.
Thomas Zurbuchen, director asociado de ciencia de la NASA, dijo que el resultado estaba lejos de ser seguro.
«Marte es difícil y no damos por sentado el éxito», dijo.
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