En la Copa del Mundo, Gareth Bale y Gales abrazaron los juegos de su vida.

En medio de una estridente tarde de junio pasado en Onceun bar deportivo de Cardiff propiedad del delantero de Gales Gareth Bale, se les pidió a los clientes, principalmente a mitad de un sorbo, que se fueran.

Fue una petición curiosa, pero para el público agradecido que la hizo, fue correcta: unas horas antes, Bale y el resto de la selección galesa de fútbol habían Clasificar para la Copa del Mundo 2022 El estadio está a poca distancia en auto, y ahora están buscando un lugar para celebrar.

Nadie tuvo que comprometer su exageración. Mientras los jugadores y sus familias celebraban adentro, una multitud de fanáticos de la calle se quedó afuera, cantando al equipo a través de las ventanas abiertas del bar por el resto de la animada noche.

«Todos cantaban bajo nuestros nombres y nosotros les cantábamos a ellos», dijo Bell en una entrevista reciente. «Fue simplemente una gran experiencia, lo que obviamente no sucede muy a menudo».

Bell, como sabe cualquiera que esté familiarizado con la historia del deporte galés, estaba restando importancia a las cosas. La única aparición de su país en la Copa del Mundo fue en 1958, y sus fanáticos, como lo demostraron los conciertos de esa noche, han estado desesperados por cantar las cosas desde entonces.

Como capitán y rostro de Gales, y como su jugador más talentoso y consumado, Bale, de 33 años, ha asumido esa responsabilidad sobre sus hombros. Cuando Gales fue arrojado a un desempate único este año por un lugar en la Copa del Mundo, anotó los dos goles en la victoria del equipo por 2-1 sobre Austria antes de anotar el tiro libre que produjo el ganador de la Copa del Mundo. 1-0, victoria clasificatoria contra Ucrania.

Cerrar su barra frente a sus compañeros de equipo, entonces, fue solo una de las muchas jugadas que Bell ha hecho con los colores galeses este año. Ahora se le pedirá que lo haga de nuevo.

Bale liderará a sus compañeros de equipo contra Estados Unidos el lunes en su partido inaugural de la Copa del Mundo. Había esperado toda su vida por ese momento. Wells ha esperado más que eso.

El fútbol y el rugby son los únicos dos deportes en los que Gales compite como un país separado de Gran Bretaña, lo que deja a los equipos nacionales con una responsabilidad cultural que se extiende más allá de las fronteras del juego. En un ambiente político donde los conceptos del galés están más profundamente pensados ​​y se afirman con más fuerza, las compañías sirven como vehículos para la expresión colectiva.

A su manera, el equipo de la Copa del Mundo de este año refuerza la identidad nacional, la destaca y casi la hace realidad. Pregúntele a un aficionado de Gales, por ejemplo, qué se siente al vencer a Inglaterra, sus otros oponentes del Grupo Dos, el 29 de noviembre.

“El deporte es realmente importante en Gales para decirle a la gente de Gales y decirle al resto del mundo que Gales es una nación”, dijo. Martín JonesProfesor de Historia en la Universidad de Swansea. «En ausencia de cualquier tipo de entidad política, en ausencia de cualquier unidad lingüística, con el idioma galés hablado por una minoría de la gente, y con divisiones políticas, el deporte era algo detrás de lo cual los galeses tendían a unirse».

El rugby se ha considerado durante mucho tiempo el juego nacional de Gales, pero una encuesta de este año mostró que el fútbol también lo era. Ha avanzado como el deporte más popular del país. Y nunca ha habido una figura más influyente en el fútbol galés que Bale.

Bale primero saltó al estrellato como jugador del Tottenham Hotspur en Inglaterra, luego se mudó al Real Madrid en España en 2013 por la tarifa de transferencia más alta del mundo en ese momento.

En casi una década en España, Bell ha amasado una bolsa llena de trofeos y un montón de equipaje Increíbles goles individuales. Su juego mezclaba habilidad refinada y fuerza pura. Nunca poseyó el estilo de ballet de algunos de los otros mejores jugadores; En cambio, siempre se parecía más a una estrella de cine de acción huyendo de una explosión.

Pero su permanencia en el Real Madrid empeoró con el tiempo y, a medida que las lesiones y las inconsistencias afectaron su tiempo de juego, secciones de los medios de comunicación amistosos con el Real Madrid y los fanáticos del club lo criticaron por ser poco comprometido y poco confiable. Bill, a veces, Manipulando la narrativa en lugar de retroceder.

«Me trataron un poco diferente a los demás», dijo Bell, y agregó que, en general, todavía recordaba con cariño sus años en España.

Con el vencimiento del contrato de Bale con el Real Madrid la temporada pasada, los informes noticiosos, citando fuentes anónimas, indicaron que se retiraría del fútbol por completo si Gales no reservaba un billete para Qatar. (Bell se negó a comentar sobre sus planes).

Pocas semanas después de la victoria de Gales sobre Ucrania, Bale fichó por Los Ángeles FC, uno de los mejores equipos de la Major League Soccer. Anunció que llegó con dos hábiles goles en sus primeros partidos, luego hizo solo contribuciones esporádicas en espacios raros para jugar durante los próximos cuatro meses mientras LAFC avanzaba al juego del campeonato.

Sin embargo, la contribución de Bell a esa final borraría el recuerdo de su exigua temporada. Con LAFC abajo, 3-2, en el segundo período de tiempo extra, Bell, quien entró como suplente unos minutos antes, venció al fullback del Philadelphia Union Jack Elliott, el jugador más alto en la cancha, para anotar el gol del empate. Su equipo ganó el partido y el campeonato en los penaltis.

«Una de las cosas aterradoras de Gareth Bale es que puede hacer cosas así», dijo este mes el entrenador de EE. UU., Greg Berhalter. «Elliott, ¿qué altura tiene, 6-5? ¿6-4? Y complácelo. Tiene esa explosión».

El mediocampista de LAFC y EE. UU., Killian Acosta, dijo que las cualidades que hicieron de Bale uno de los mejores jugadores del mundo aún son visibles, aunque solo sea en períodos más cortos de tiempo.

«Definitivamente ves destellos de él, pero en la Copa del Mundo, creo que va a ser una bestia diferente», dijo Acosta. «Especialmente cuando representas a tu país, probablemente das un poco más, ya sea que a la gente le guste escuchar eso o no. Simplemente se siente diferente».

Para Bell, en particular, el sentimiento se siente bien. Si los críticos en el extranjero lo describen como una estrella indiferente, casi universalmente se le celebra en Gales como un incansable jugador de equipo. En medio del amargo final de su paso por el Madrid, el conjunto galés se convirtió en más que un fijo.

Habiendo crecido viendo a la selección nacional durante sus años de escasez -«muchos recuerdos, obviamente no muchos buenos recuerdos»- bromeó- Bale comenzó a jugar un papel fundamental en su resurgimiento después de hacer su debut absoluto con su país 16- año de edad en 2006. .

El pináculo de su carrera internacional, hasta la fecha, fue marcar tres goles en la brillante carrera de Gales hacia las semifinales en la Eurocopa 2016, en la primera aparición del país en un torneo importante desde 1958. La actuación proporcionó una especie de catarsis para el país. . Fans frustrados desde hace mucho tiempo. Pero también les permitió creer que podían hacer más.

¿Cómo se convirtió Bill en un sinónimo del equipo? Sus números, por un lado, hablan por sí solos: es el máximo goleador del país, con 40 goles en 108 partidos. Sin embargo, los fanáticos parecen apreciarlo más que su espíritu. Bill no solo ha ayudado a poner a Gales, un país de 3 millones de habitantes, en el mapa, sino que lo hace con orgullo.

«Bill habla de Wells como si le importara», dijo Jones. «Habla de Gales de la misma manera que lo hacen los aficionados».

Esto no fue más evidente después de la tensa victoria de Gales sobre Ucrania. Después del juego, bajo la lluvia torrencial, Bell se paró al frente y al centro El equipo ha empaquetado «Yma o Hyd» – Una balada nacionalista de la década de 1980 (su nombre se traduce como ‘I’m Still Here’ en inglés) que celebra la supervivencia de la lengua y la cultura galesas – En el centro del campo, las cámaras de televisión están frente a ellos.

Bill no habla galés, pero eso no importaba. Esas palabras habían sido grabadas en su mente durante mucho tiempo. Mojado, comienza a comprender lo que ha logrado el equipo, junto con la aventura que ahora les espera. Estaba abrumado por la alegría.