El lanzamiento hoy de la misión Psyche de la NASA para visitar un asteroide metálico incluirá una ventaja adicional, ya que la nave espacial llevará un banco de pruebas para un nuevo sistema de comunicaciones.
Pruebas de láser espacial para comunicaciones ópticas en el espacio profundo (descripción general de la misión)
El experimento de Comunicaciones Ópticas en el Espacio Profundo (DSOC) probará un sistema de comunicaciones basado en láser que podría ayudar a la NASA a transmitir más información de misiones al espacio profundo, como futuras misiones a Marte.
La NASA se comunica principalmente con su nave espacial remota mediante un sistema llamado Deep Space Network, un grupo de tres sitios en California, España y Australia que contienen grandes antenas de comunicaciones para detectar señales enviadas desde el espacio. Dado que estas tres ubicaciones están espaciadas alrededor del mundo, siempre es posible que al menos una de ellas detecte una señal, independientemente de la dirección en la que mire la Tierra.
No es posible acelerar las comunicaciones, porque las señales viajan a la velocidad de la luz, que es un límite estricto; por lo tanto, por ejemplo, un retraso en las comunicaciones de hasta 20 minutos entre la Tierra y Marte no es algo que sepamos. Podrá solucionarlo pronto. Pero hay otra forma de mejorar una red existente y es aumentar su ancho de banda.
A medida que más y más misiones vuelan al espacio y los instrumentos que llevan se vuelven más complejos, crece la cantidad total de datos que deben transmitirse. Para lograrlo, las comunicaciones deben tener frecuencias más altas, que puedan transmitir más datos al mismo tiempo.
Esa es la idea de las actualizaciones en curso de la NASA a su Red de Espacio Profundo, que incluye la modificación de las antenas de comunicaciones aquí en la Tierra, que fueron diseñadas para comunicaciones por radio, para poder manejar también comunicaciones láser. En comparación con las comunicaciones por radio, los sistemas láser (también conocidos como ópticos) pueden transportar hasta diez veces más cantidad de datos.
Además de actualizar los equipos en la Tierra, también es necesario probar en el espacio los sistemas de comunicaciones basados en láser. La NASA lleva varios años trabajando en sistemas experimentales en órbita terrestre y ahora probará el nuevo sistema en una misión real: Psyche.
Durante los dos primeros años del viaje de Psyche al cinturón de asteroides principal, DSOC probará el uso de comunicaciones láser en una misión real al espacio profundo. Los datos serán recopilados por el Telescopio Hale de 200 pulgadas (5,1 metros) en el Observatorio Palomar de Caltech en California, probando el sistema a distancias de hasta 240 millones de millas.
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