Una galaxia «doble» desconcierta a los astrónomos del Hubble

07 octubre 2021

(Noticias de NanwerkLos astrónomos han visto cosas muy extrañas esparcidas por nuestro vasto universo, desde estrellas en explosión hasta galaxias en colisión. Por lo tanto, podría pensar que cuando vean un cuerpo celeste extraño, podrán identificarlo.

Pero el telescopio espacial Hubble de la NASA ha descubierto lo que parece ser un par de objetos de apariencia similar tan extraños que los astrónomos tardaron varios años en determinar cuáles son.

«Estábamos realmente desconcertados», dijo el astrónomo Timothy Hamilton de la Universidad Estatal Shawnee en Portsmouth, Ohio.

Los ovnis consisten en un par de protuberancias galácticas (el eje central lleno de estrellas de una galaxia) y al menos tres líneas paralelas separadas. Hamilton los descubrió por casualidad mientras usaba el Hubble para estudiar un grupo de cuásares, los núcleos humeantes de las galaxias activas.

Después de perseguir teorías sin salida, pedir ayuda a sus colegas y hacer muchos arañazos, Hamilton y el creciente equipo dirigido por Richard Griffiths de la Universidad de Hawái en Hilo, finalmente reúnen todas las pistas para resolver el misterio (Avisos mensuales de la Royal Astronomical SocietyY «El cuerpo de Hamilton: un grupo de galaxias que se extiende a ambos lados de la materia cáustica gravitacional de un grupo galáctico: restricciones en los grupos de materia oscura»).

Los objetos lineales eran imágenes estiradas de una galaxia distante con una lente gravitacional, ubicada a más de 11 mil millones de años luz de distancia. Parecían ser imágenes idénticas entre sí. Esta toma del telescopio espacial Hubble muestra tres imágenes ampliadas de una galaxia distante incrustada en un cúmulo de galaxias. Esta toma del telescopio espacial Hubble muestra tres imágenes ampliadas de una galaxia distante incrustada en un grupo de galaxias. Estas imágenes son producidas por un truco de la naturaleza llamado lente gravitacional. La gravedad masiva del cúmulo de galaxias amplifica y distorsiona la luz de la galaxia distante detrás de él, creando múltiples imágenes. El cúmulo de galaxias, clasificado como SDSS J223010.47-081017.8, se encuentra a 7 mil millones de años luz de la Tierra. Hubble ha observado muchas galaxias con lentes gravitacionales. Sin embargo, las imágenes capturadas en esta instantánea del Hubble son únicas. Dos de las imágenes ampliadas, que se muestran en las nubes en la parte inferior derecha, son copias exactas una de la otra. Los dos óvalos brillantes son el corazón de la galaxia. Este raro fenómeno ocurre porque la galaxia de fondo es una ondulación en la estructura del espacio. Esta «ondulación» es una región de mayor inflación, debido a la atracción de densas cantidades de materia oscura, el pegamento invisible que constituye la mayor parte de la masa del universo. A medida que la luz de la galaxia distante atraviesa el cúmulo a lo largo de esta ondulación, se producen dos imágenes especulares, junto con una tercera imagen que se puede ver desde un lado. Un primer plano de la tercera imagen se muestra en las nubes en la parte superior derecha. Esta imagen es muy similar a la galaxia distante, que se encuentra a más de 11 mil millones de años luz de distancia. Con base en esta reconstrucción de esta imagen, los investigadores determinaron que la galaxia distante parece ser una espiral en zigzag con formación continua de estrellas agrupadas. Las imágenes de espejo llevan el nombre del «objeto Hamilton» del astrónomo (Foto: NASA, ESA, Richard Griffiths (Universidad de Hawai), Jenny Wagner (Universidad de Heidelberg) (Haga clic en la imagen para ampliarla)

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El equipo descubrió que la inmensa gravedad de un grupo de galaxias superpuestas y no incorporadas en el primer plano de las galaxias distorsiona, amplifica, ilumina y extiende el espacio de una galaxia distante detrás de él, un fenómeno llamado lente gravitacional. Aunque los estudios del Hubble revelan muchas de estas distorsiones de espejos y espejos causadas por lentes gravitacionales, este objeto ha sido singularmente desconcertante.

En este caso, una alineación sutil entre una galaxia en el fondo y un cúmulo de galaxias en primer plano da como resultado dos copias ampliadas de la misma imagen de la galaxia distante. Este raro fenómeno ocurre porque la galaxia de fondo es una ondulación en la estructura del espacio. Esta «ondulación» es una región de mayor amplificación causada por la atracción gravitacional de densas cantidades de materia oscura, el pegamento invisible que constituye la mayor parte de la masa del universo. A medida que la luz de la galaxia distante atraviesa el cúmulo a lo largo de esta ondulación, se producen dos imágenes especulares, junto con una tercera imagen que se puede ver desde un lado.

Griffiths compara este efecto con los patrones ondulados brillantes que se ven en el fondo de una piscina. «Piense en la superficie ondulada de una piscina en un día soleado, mostrando patrones de luz brillante en el fondo de la piscina», explicó. «Estos patrones brillantes de abajo son causados ​​por un tipo similar de efecto de lente gravitacional. Las ondas en la superficie actúan como lentes parciales y enfocan la luz solar en patrones en zigzag brillantes debajo».

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En una galaxia distante con una lente gravitacional, la onda magnifica y distorsiona la luz de la galaxia de fondo que pasa a través del cúmulo. La corrugación actúa como un espejo imperfectamente curvado que genera los dúplex.

resolver el rompecabezas

Pero este raro fenómeno no era bien conocido cuando Hamilton descubrió las extrañas características lineales en 2013.

Mientras miraba a través de las imágenes del quásar, apareció la toma de imágenes reflectantes y líneas paralelas. Hamilton nunca había visto algo así antes, ni ninguno de los otros miembros del equipo lo había tenido.

«Mi primer pensamiento fue que podrían haber estado interactuando con galaxias con los brazos extendidos de manera puntiaguda», dijo Hamilton. «No era realmente apropiado, pero tampoco sabía en qué pensar».

Así que Hamilton y el equipo emprendieron su búsqueda para resolver el misterio de estas desconcertantes líneas rectas, que más tarde fueron apodadas el «Objeto de Hamilton» por su descubridor. Mostraron la extraña imagen a sus colegas en conferencias de astronomía, que provocaron una variedad de respuestas, desde cuerdas cósmicas hasta nebulosas planetarias.

Pero luego Griffiths, que no era miembro del equipo original, ofreció la explicación más plausible cuando Hamilton le mostró la imagen en una reunión de la NASA en 2015. Era una imagen agrandada y distorsionada causada por un fenómeno de lente similar al visto en Hubble. Otras imágenes de cúmulos de galaxias masivas amplifican imágenes de galaxias muy distantes. Griffiths confirmó esta idea cuando se enteró de un objeto lineal similar en un estudio del Hubble del cúmulo profundo.

Sin embargo, los investigadores todavía se enfrentan a un problema. No pudieron determinar la masa de la lente. Por lo general, los astrónomos que estudian los cúmulos de galaxias primero ven el cúmulo en primer plano que causa la reflexión y luego encuentran las imágenes ampliadas de galaxias distantes dentro del cúmulo. La búsqueda de imágenes del Sloan Digital Sky Survey reveló un cúmulo de galaxias en la misma región que las imágenes ampliadas, pero no aparecieron en ningún estudio indexado. Sin embargo, el hecho de que las extrañas imágenes estuvieran en el centro de un cúmulo dejó en claro a Griffiths que el cúmulo estaba produciendo imágenes lenticulares.

El siguiente paso de los investigadores fue determinar si las tres imágenes estaban enfocadas a la misma distancia y, por lo tanto, eran todas imágenes distorsionadas de la misma galaxia distante. Las mediciones espectroscópicas con los observatorios Gemini y WM Keck en Hawai ayudaron a los investigadores a confirmar esta afirmación, mostrando que las imágenes eran de una galaxia ubicada a más de 11 mil millones de años luz de distancia.

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La galaxia distante, basada en la reconstrucción de la tercera imagen con una lente, parece un vórtice en zigzag con formación continua de estrellas grumosas.

Aproximadamente al mismo tiempo que las observaciones espectroscópicas realizadas por Griffith y estudiantes universitarios en Hilo, un grupo separado de investigadores en Chicago determinó la masa y midió su distancia utilizando datos de Sloan. El cúmulo se encuentra a más de 7 mil millones de años luz de distancia.

Pero con tan poca información sobre el cúmulo, el equipo de Griffiths todavía estaba luchando con cómo explicar estas formas inusuales de lentes. «Esta lente gravitacional es muy diferente de la mayoría de las lentes que Hubble ha estudiado antes, particularmente en el estudio de racimos de Hubble Frontier Fields», explicó Griffith. «No tienes que mirar esos grupos durante demasiado tiempo para encontrar muchas lentes. En este objeto, esta es la única lente que tenemos. Y ni siquiera sabíamos sobre el grupo al principio».

Mapeo invisible

Fue entonces cuando Griffith se puso en contacto con una experta en teoría de lentes gravitacionales, Jenny Wagner de la Universidad de Heidelberg en Alemania. Wagner estudió objetos similares y, junto con su colega Nicholas Tessur, ahora en la Universidad de Manchester en Inglaterra, desarrolló un programa de computadora para interpretar lentes únicos como estos. Su software ayudó al equipo a descubrir cómo aparecían las tres imágenes con una lente. Concluyeron que la materia oscura alrededor de las imágenes extendidas debería distribuirse «suavemente» en el espacio a escalas pequeñas.

«Es genial que solo necesitemos dos imágenes de espejo para obtener una medida de cuán grumosa está o no la materia oscura en estas posiciones», dijo Wagner. «Aquí, no estamos usando ningún modelo de lente. Solo tomamos las notas de las múltiples imágenes y el hecho de que se pueden convertir entre sí. Se pueden doblar entre sí mediante nuestro método. Esto nos da una idea de lo suave que es la materia oscura en estas dos posiciones «.

Este hallazgo es importante, dijo Griffiths, porque los astrónomos aún no saben qué es la materia oscura, casi un siglo después de su descubrimiento. «Sabemos que es una forma de materia, pero no tenemos idea de qué partícula está hecha. Por lo tanto, no sabemos cómo se comporta en absoluto. Solo sabemos que tiene masa y está sujeta a la gravedad. La importancia de un límite de tamaño sobre la aglomeración o la suavidad es que nos da algunas pistas sobre lo que podría haber una partícula en ella. Cuanto más pequeña es la materia oscura, más grande debe ser la partícula «.

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