Un resplandor sin precedentes del vecino más cercano de Sun

Washington, DC – Un equipo de astrónomos, que incluye a Alicia Weinberger de la Universidad Carnegie y la ex investigadora postdoctoral de Carnegie Meredith McGregor, ahora profesora asistente en la Universidad de Colorado Boulder, han descubierto una explosión o llamarada intensa del vecino más cercano del Sol: la estrella. Proxima. Centauri.

Su trabajo, que podría ayudar a guiar la búsqueda de vida fuera de nuestro sistema solar, ha sido publicado en The Astrophysical Journal Letters.

Proxima Centauri es una «enana roja» de aproximadamente un octavo de la masa de nuestro sol, ubicada a solo cuatro años luz, o casi 25 billones de millas, del centro de nuestro sistema solar, y alberga al menos dos planetas, uno de los cuales podría parecerse a la Tierra.

En una campaña global llevada a cabo durante un período de varios meses, los investigadores observaron Proxima Centauri utilizando nueve telescopios terrestres y espaciales. Detectaron la intensa llamarada el 1 de mayo de 2019, con cinco telescopios que rastrearon su tiempo y energía con un detalle sin precedentes.

«La estrella naturalmente se volvió 14.000 veces más brillante cuando se la ve en longitudes de onda ultravioleta durante un período de unos pocos segundos», dijo MacGregor.

Las llamaradas estelares ocurren cuando un cambio en el campo magnético de una estrella hace que los electrones se aceleren a velocidades cercanas a la velocidad de la luz. Los electrones acelerados interactúan con el plasma altamente cargado que constituye la mayor parte de la estrella, provocando una erupción que da como resultado una emisión en todo el espectro electromagnético.

«Proxima Centauri tiene la edad del Sol, por lo que sus planetas han sido destruidos por llamaradas de alta energía durante miles de millones de años», dijo Weinberger. «El estudio de estas llamaradas intensas con múltiples observatorios nos permite comprender qué soportaron sus planetas y cómo cambiaron».

Como muchas enanas rojas, las estrellas más comunes de la galaxia que albergan muchos miles de exoplanetas conocidos, Proxima Centauri es extremadamente enérgica.

«Si hubiera vida en el planeta más cercano a Proxima Centauri, se habría visto muy diferente a cualquier cosa en la Tierra», dijo MacGregor. «Cualquier humano en este planeta lo pasará mal».

Para averiguar cuántos destellos de Proxima Centauri, los investigadores han ideado un enfoque para una reversión astrofísica: apuntaron nueve instrumentos diferentes a la estrella durante 40 horas durante varios meses en 2019. Esos ojos incluían el telescopio Dupont en el Observatorio Las Campanas de Carnegie en Chile y el Telescopio Espacial Hubble, el Atacama Large Millimeter Array (ALMA) y el satélite Transiting Exoplanet Survey (TESS) de la NASA. Cinco de ellos registraron la llamarada masiva el 1 de mayo de Proxima Centauri, capturando el evento porque produjo un amplio espectro de radiación. Esta es la primera vez que los astrónomos disfrutan de este tipo de cobertura de múltiples longitudes de onda de un resplandor estelar. Por lo general, tiene la suerte de obtener notas de dos dispositivos.

Weinberger dijo: «Ahora sabemos que estos observatorios muy diferentes que operan en longitudes de onda muy diferentes pueden ver los mismos pulsos rápidos y dinámicos».

Esta tecnología proporcionó una de las estructuras anatómicas más profundas del resplandor de cualquier estrella de la galaxia. Aunque no produce mucha luz visible, hizo un gran avance tanto en rayos ultravioleta como en radio, o rayos «milimétricos». Estas señales podrían ayudar a los investigadores a recopilar más información sobre cómo las estrellas generan resplandor.

También sugieren que puede haber más sorpresas en la tienda que el vecino del sol «de al lado».

A partir de ahora, “es probable que haya tipos de llamaradas más exóticas que muestren diferentes tipos de física que no habíamos considerado antes”, concluyó MacGregor.