Una pieza de basura espacial del lanzamiento de un cohete SpaceX en 2015 se precipita hacia la luna y se estrellará contra la superficie lunar el 4 de marzo, según han predicho los astrónomos.
La pieza es parte de un Halcón 9 cohete que se lanzó desde Florida en 2015. El objetivo de la misión era enviar el DSCOVR Satélite meteorológico espacial en el espacio, aproximadamente a un millón de millas de distancia de la tierra.
Pero siete años después, la etapa superior del cohete propulsor sigue dando tumbos por el espacio. Estaba demasiado lejos de la Tierra y tenía muy poco combustible para regresar, por lo que ha sido arrastrado por la Tierra y la atracción gravitacional de la luna en lo que los expertos dicen que es una órbita «caótica».
«Es casi como una bola de billar que rebota en otras bolas de billar», dijo Bill Gray, un independiente astrónomo que descubrió por primera vez que la pieza Falcon 9 golpearía la luna, dijo a NPR.
En otras palabras, el camino de esta pieza de basura espacial podría haber ido en muchas direcciones diferentes, como los muchos escenarios en los que las bolas pueden rodar cuando un jugador rompe la piscina. Gray dice que podría haber entrado en una órbita en la que habría golpeado la Tierra, o incluso podría haber sido recogido en una órbita alrededor del sol.
Pero a mediados de enero, Gray obtuvo nuevos datos que mostraban que la pieza del cohete iba a chocar contra la luna, por lo que es la primera vez, que sepamos, que los humanos chocan accidentalmente algo contra la superficie lunar.
La luna tendrá un nuevo cráter
La pieza del cohete que se estrellará contra la luna no es poca cosa. Tiene unos 12 metros de largo, o el tamaño de un autobús escolar, y pesa cuatro toneladas. También está zumbando por el espacio a unas 5.600 millas por hora, dijo Jonathan McDowell, astrónomo del Centro de Astrofísica de Harvard y Smithsonian.
La pieza del cohete «va a ser completamente destruida. Una enorme columna de polvo lunar subirá donde golpeó y luego se asentará sobre una amplia área de la luna», dijo.
Después de aproximadamente un día, el polvo se asentará y habrá un «nuevo cráter lunar fresco y brillante», dijo McDowell.
En el pasado, la NASA ha llevado a cabo misiones para estrellar objetos contra la luna a propósito. En 2009, enviaron una nave espacial llamada LCROSS para ver si saldrían partículas de agua en el impacto.
En general, este impacto pronosticado en marzo no será un cambio significativo para la luna, pero Gray todavía cree que hay algo que aprender de él.
«Podría ser un descubrimiento científico razonablemente interesante que podamos aprender un poco sobre la naturaleza de los impactos lunares, qué tan grande es un cráter para un objeto de tamaño dado y una velocidad dada. También podemos aprender una cierta cantidad sobre la geología de esta parte particular de la luna», dijo Gray.
El espacio necesita ser limpiado
Mientras los expertos rastrean el camino de la pieza del cohete Falcon 9 y lo que se puede aprender de este impacto accidental, también hay una conversación renovada sobre cómo manejar la cantidad de basura espacial eso está flotando.
El Departamento de Defensa de EE.UU. está rastreando más que 27,000 piezas de basura espacial, incluidas piezas de cohetes y satélites antiguos. Pero el movimiento sobre cómo eliminar realmente la basura se ha estancado un poco.
“Sé que el gobierno realmente está analizando esto muy de cerca en este momento”, dijo McDowell. «La gente es consciente de que la basura espacial es un gran problema que debe abordarse. Es solo salir del escenario del comité y pasar al escenario de hacer algo al respecto que parece estar atascado en este momento».
La cantidad de basura espacial antigua en la órbita terrestre baja es de particular preocupación.
John Crassidis, director del Centro de Ciberestrategia Espacial y Seguridad Cibernética de la Universidad de Buffalo, dice que es posible que dentro de 50 años lleguemos al punto en que haya tantos escombros que no podamos lanzar más satélites.
«Cuando los objetos comienzan a chocar con otros objetos, eso causará más escombros… y se obtiene un efecto en cascada», dijo, citando lo que se conoce como Síndrome de Kessler. «Esa es una gran preocupación».
Sin embargo, lo que no es una gran preocupación es que este choque lunar accidental cause algún daño a las personas en la Tierra o cualquier problema importante para la luna misma.
«Es una preocupación política a largo plazo», dijo McDowell. «Pero esta pieza particular de basura espacial chocando contra la luna… la luna ha tenido muchas cosas chocando contra ella a lo largo de los años. Estará bien».
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