Una nave espacial que estudia las formas salvajes de nuestro maravilloso Sol ha capturado un evento rara vez visto desde nuestro punto de vista aquí en la Tierra.
El 3 de enero de 2023, el Solar Orbiter, dirigido por la Agencia Espacial Europea, detectó el planeta más interno del sistema solar deslizándose por el disco solar. Pequeño punto negro sobre un fondo de llamas furiosas.
Este tipo de evento se conoce como tránsito y ocurre cuando un objeto más pequeño, como un planeta o una luna, cruza frente a una estrella, bloqueando una pequeña cantidad de su luz. Aunque un objeto en órbita a menudo se reduce a una mera sombra, los eventos de tránsito pueden enseñarnos todo tipo de cosas interesantes.
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Si ha escuchado este término recientemente, probablemente sea una herramienta esencial en el kit para encontrar planetas fuera del sistema solar o exoplanetas.
Los telescopios espaciales como Kepler y TESS observan las estrellas durante largos períodos de tiempo, en busca de las tenues y regulares caídas en la luz de las estrellas que son una firma de un exoplaneta que pasa.
Este sutil parpadeo de la sombra no solo revela la presencia del cuerpo en órbita, sino que también puede proporcionar una pista sobre su composición. Cuando un exoplaneta, o incluso un planeta más cercano como Mercurio, o una luna, pasa frente a su estrella madre, parte de la luz de la estrella fluirá a través de cualquier atmósfera que pueda estar albergando. Analizar las formas en que la luz difiere de la luz de las estrellas podría permitir a los científicos determinar la composición del gas.
Los científicos utilizaron esta técnica para Estudio de la atmósfera de Venus Aquí en casa, sino también un número creciente de atmósferas de exoplanetas.
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su atmósfera de mercurio También se ha estudiado utilizando datos de tránsito.Pero Solar Orbiter utilizó el raro evento para hacer algo diferente: calibrar su hardware.
«Es un objeto negro certificado que se mueve a través de su campo de visión». Explicar El astrónomo de la Agencia Espacial Europea Daniel Müller.
Mercurio, que está sombreado en el disco del Sol, debería ser una burbuja completamente oscura. Por lo tanto, es probable que cualquier luz que se vea en el planeta con un telescopio sea producida por él. Este efecto se conoce como función de dispersión de puntosComprender cómo ocurre y qué tan fuerte es ayudará a los astrónomos a eliminarlo de los datos científicos de Solar Orbiter.
Esto a su vez significa que el análisis realizado será más preciso.
Mercurio, el mundo más cercano al sol, es uno de los sistemas solares Los planetas menos estudiadospero No sin sus secretos. No sabemos cómo o dónde se formó, por qué su núcleo parece ser tan masivo, si tiene actividad geológica interna o por qué tiene un campo magnético global cuando Venus y Marte no lo tienen.
Los datos de tránsito no nos darán respuestas a estas preguntas (hay una misión de sonda espacial separada actualmente activa para hacerlo), pero nos recuerda maravillosamente que incluso los planetas más pequeños pueden proporcionar grandes respuestas.
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