La imagen original en el infrarrojo cercano, publicada el 26 de julio, mostraba a un par de estrellas jóvenes llamadas Herbig-Haro 46/47.
Encontradas a 1.470 años luz de distancia en la constelación Vela dentro de la Vía Láctea, las estrellas todavía se están formando activamente y orbitando entre sí.
Ambos han sido observados y estudiados por telescopios espaciales y terrestres desde la década de 1950, pero el telescopio altamente sensible de Webb ha permitido obtener la resolución más alta y las imágenes más detalladas hasta la fecha.
Tiene la capacidad de observar el universo en longitudes de onda más largas que otros telescopios espaciales.
El telescopio Webb ilumina información sobre los orígenes de nuestro universo, pero la aparición de este misterioso objeto en el fondo de esta imagen deja más interrogantes que respuestas.
‘No es una estrella’: los científicos trabajan para identificar un misterioso objeto alienígena
El signo de interrogación cósmico no se ha observado ni estudiado de cerca, por lo que los científicos no están completamente seguros del origen y la composición del objeto.
Pero sí tienen algunas ideas basadas en su forma y ubicación.
«Lo primero que hay que descartar es que sea una estrella de la Vía Láctea», dijo Matt Kaplan, profesor asociado de física en la Universidad Estatal de Illinois.
«Las estrellas siempre tienen estos bultos realmente grandes, y eso se debe a que las estrellas son como puntos. Se llaman difracción de los bordes de los espejos y los puntales que sostienen el tipo de cámara en el medio».
Kaplan agregó que el telescopio Webb generalmente le permite ver «puntas» de seis u ocho estrellas si mira de cerca.
«Te dice de inmediato que no es una estrella», dijo sobre el fenómeno de la forma del signo de interrogación.
Podría ser una fusión de dos galaxias, probablemente a miles de millones de años luz de distancia, mucho más lejos que Herbig-Haro 46/47, dijo Christopher Brett, científico de educación y divulgación en la Oficina de Divulgación Pública de Space Telescope Science. El instituto que gestiona las operaciones científicas del telescopio Webb.
Hay «muchas, muchas galaxias fuera de nuestra propia Vía Láctea», dijo Brett.
“Este parece ser el tipo de cosas que sucede con bastante frecuencia, a medida que las galaxias crecen y evolucionan a través del tiempo cósmico, que a veces chocan con sus vecinos cercanos.
«Y cuando eso sucede, puede deformarse en todo tipo de formas diferentes, incluido un signo de interrogación, al parecer».
Es probable que sea la primera vez que se ve este objeto en particular, dijeron los expertos, pero las galaxias que se fusionan en una forma similar a un signo de interrogación han ocurrido antes, incluida una versión inversa formada por las galaxias Antennae en la constelación de Corvus.
Además, la mayoría de las galaxias han tenido múltiples interacciones como esta a lo largo de su historia, dijo Brett, pero no duran mucho.
«No hay forma de proyectar nada (en) el espacio», dijo Kaplan.
«El sol se mueve a medida que gira alrededor de la galaxia, y la galaxia, que está formada por estrellas, se mueve en cualquier dirección que la gravedad tire de ella».
Esta integración es también el destino final de nuestra galaxia, que se fusionará con la galaxia de Andrómeda en unos 4 mil millones de años, dijo Brett, pero se desconoce qué forma tomará nuestra galaxia.
Brett dijo que la forma del signo de interrogación podría ser «una indicación de una fusión donde estas dos galaxias interactúan gravitacionalmente».
«El gancho con el signo de interrogación en la parte superior se parece mucho, para mí, a lo que llamamos una cola de marea, donde la corriente de estrellas y gas se arrancó y salió disparada hacia el espacio».
Brett y Kaplan dijeron que recopilar más datos espectrales sobre el objeto revelará más detalles, como su distancia y composiciones químicas.
Nadie haría esto, dijo Kaplan, porque es más o menos «un chico local encuentra un pollo tierno que se parece a George Washington».
«Pero hay () notas que puedes hacer si estás lo suficientemente motivado».
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