Hace dos décadas, la geóloga Elizabeth Turner se propuso explorar antiguos arrecifes de coral atrapados en las montañas Mackenzie en el noroeste de Canadá.
los puntos principales:
- Las estructuras ramificadas en rocas de 890 millones de años podrían ser antiguos fósiles de esponjas
- Si se confirma, podría ser el fósil animal más antiguo conocido
- Algunos expertos dicen que los hallazgos plantean más preguntas que respuestas
Su corazón estaba decidido a comprender cómo los microbios fotosintéticos construían corales gigantes hace millones de años.
En cambio, el entonces estudiante de doctorado se alejó con un montón de rocas, un puñado de las cuales tenía algunas características inusuales.
Pero resulta que el Dr. Turner pudo haber encontrado los fósiles de animales más antiguos conocidos, según un artículo publicado hoy en naturaleza.
Las diminutas estructuras incrustadas en la roca de 890 millones de años se ven notablemente similares a las de las esponjas marinas, lo que indica que estas simples criaturas prosperaron en los océanos mucho antes de lo que se pensaba.
El Dr. Turner dijo que las estructuras eran demasiado complejas para deberse a algas o bacterias.
«El proceso de exclusión sugiere que no pueden ser estas otras cosas», dijo el Dr. Turner, que ahora se encuentra en la Universidad Laurentian en Ontario.
Los animales simples son difíciles de encontrar
Las esponjas son animales simples que han existido mucho antes de la aparición de los dinosaurios, lo que las hace útiles para estudiar cómo evolucionó la vida en la Tierra de organismos unicelulares a los animales que conocemos hoy, incluidos los humanos.
Hasta la fecha, los rastros fosilizados más antiguos de esponjas en rocas antiguas se remontan a unos 540 millones de años, lo que los coloca al comienzo del período Cámbrico, un período en el que la evolución despegó a un alto nivel y produjo una extraordinaria diversidad de animales.
Pero los genes de las esponjas modernas sugieren que podrían haber aparecido 400 millones de años antes de lo que sugieren sus fósiles.
Esto indica que pueden haber existido antes Dickinonia, criatura plana de forma ovalada que dejó atrás 558 millones de años de fósiles, que actualmente encabeza la lista como el animal más antiguo conocido en el registro geológico.
Wikimedia Commons
)Encontrar esponjas fosilizadas que datan hasta ahora no es una tarea fácil, porque sus cuerpos blandos no conservan las rocas tan bien como los animales con esqueletos sólidos, lo que dificulta distinguirlos de otros tipos de fósiles.
Tampoco ayuda que las esponjas antiguas sean mucho más simples que sus contrapartes modernas, dijo Jochen Brooks, geólogo especializado en paleoecosistemas de la Universidad Nacional de Australia.
«Si retrocede más y más, gran parte de la complejidad desaparece y se vuelve cada vez más difícil reconocer lo que está buscando», dijo el profesor Brooks, que no participó en el estudio.
«Cuanto más simple es, más probable es que algo no biológico lo haya creado por accidente».
Pero si los fósiles encontrados por el Dr. Turner son esponjas antiguas, eso significa que prosperaron en los océanos 90 millones de años antes de la abundancia de oxígeno en la Tierra, lo que sugiere que la vida animal puede haber comenzado a evolucionar antes de este evento.
Suministrado: Elizabeth Turner, Laurentian University
)El Dr. Turner dijo que los antiguos corales donde vivían estas esponjas podrían ser «fábricas de oxígeno», gracias a las cianobacterias que vivían junto a ellas.
«Puede que haya habido oasis con más oxígeno», dijo el Dr. Turner.
Los resultados también indican que parte de la vida animal sobrevivió a la masiva edad de hielo que ocurrió entre 720 y 635 millones de años atrás.
«Con toda probabilidad, estos glaciares no acabaron con la vida y no tuvo que empezar de nuevo después de eso», dijo el Dr. Turner.
Conociendo la esponja ancestral
La Dra. Turner descubrió inadvertidamente el diminuto fósil de 890 millones de años cuando estaba mirando cientos de muestras de rocas que había tomado de su sitio de campo en las montañas.
Si bien estaba más interesada en investigar rastros de microbios constructores de arrecifes en las rocas, apareció un puñado de especímenes.
La Dra. Turner sabía que estaba en camino hacia algo, pero decidió dejar a un lado los inusuales deslizamientos de rocas para una mirada más profunda en otro momento.
Veinte años después, el Dr. Turner finalmente tuvo la oportunidad de poner muestras bajo un microscopio.
Suministrado: EC Turner
)Los portaobjetos contenían un patrón complejo de estructuras tubulares que se ramificaban en tres dimensiones.
«Esta es una estructura muy compleja», dijo el Dr. Turner.
El patrón de ramificación de los fósiles también se parecía notablemente a los esqueletos de las esponjas con cuernos que viven hoy en día y a los que se ven en los fósiles de esponjas más jóvenes.
El profesor Brooks dice que si bien se necesita hacer más trabajo para confirmar que los fósiles son esponjas, su edad coincide con las estimaciones de cuándo pudieron haber aparecido por primera vez.
El profesor Brooks dijo: «Tiene sentido. Este es el tipo de momento en el que pensamos que podría haber sucedido».
Suministrado: C. Gilbert
)¿Es una esponja, un microbio o ninguno de los anteriores?
Pero el profesor Brooks no está del todo convencido de que las estructuras esponjosas sean una pistola de humo.
De hecho, «podrían no tener nada que ver con la biología», dijo, y agregó que los minerales de carbonato también se pueden formar en las estructuras ramificadas.
Jim Gehling, paleontólogo del Museo de Australia del Sur, agregó que los fósiles no muestran las características físicas clásicas de las esponjas, como una abertura para filtrar el agua de mar o expulsar los desechos.
Esto hace que sea difícil saber si los fósiles en forma de red son realmente esponjas o colonias de algas marinas que tienen una apariencia similar, dijo.
«Para que un fósil sea esponjoso, debe preservar la evidencia de la complejidad estructural», dijo el Dr. Gilling, que no participó en el estudio.
«Desafortunadamente, es muy difícil separar las primeras esponjas fósiles de las primeras colonias bacterianas».
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