Se avecina una batalla real cuando los anfitriones y el favorito de los fanáticos, India, inicien su campaña, enfrentándose a España en la 15.ª Copa Mundial de Hockey en el recién construido estadio Bersa Munda aquí el viernes por la noche.
Antes de este partido, la hierba azul seguirá viva en el campo cuando la poderosa Inglaterra se enfrente a la recién llegada Gales en su primer partido del Grupo D de la Copa Mundial de Hockey.
En la última clasificación mundial de la FIH, Inglaterra superó a India para ocupar el quinto lugar, mientras que India ocupa el sexto lugar, con España y Gales en el octavo y decimoquinto lugar, respectivamente.
India y España han jugado en todas las finales de la Copa Mundial junto con Alemania y Holanda desde que se inauguró el torneo en Barcelona en 1971.
En sus seis encuentros anteriores de la Copa del Mundo, India ganó dos veces a los Redsticks, mientras que la selección española ganó tres veces, y el último partido de la edición de 2014 en La Haya terminó con un empate 1-1.
En la FIH Pro League actual, los dos equipos ganaron un partido cada uno desde noviembre pasado hasta diciembre, e India ganó el segundo partido en una tanda de penales. España retuvo a quince jugadores de ese equipo, mientras que India hizo cinco cambios en su equipo de dieciocho hombres.
Aunque India dependerá en gran medida de la tanda de penaltis del capitán Harmanpreet Singh, la ausencia de empates de clase mundial puede ser angustiosa.
El equipo también cuenta con Varun Kumar, Amit Rohidas y Neelam Sanjeep Exes en sus filas, pero no tienen la reputación de exhibidores de calidad. Sin embargo, con suerte, habrá una mejora en sus habilidades de conversión después de un breve campamento a fines de diciembre en Bengaluru con el dos veces medallista de oro olímpico holandés Bram Loomance.
El centro del campo de los anfitriones estará dirigido por el ex capitán Manpreet Singh, quien está en su tercera final de la Copa del Mundo con 314 partidos internacionales.
Vivek Sagar Prasad, de veintidós años, que ganó dos veces el premio al Jugador Joven del Año de la FIFA junto con el trabajador ferroviario Neilakanta Sharma, Hardik Singh, Shamsher Singh y el delantero Akashdeep Singh, que también juega su tercera Copa del Mundo, son Todos regresaron con los colores nacionales como dos mediocampistas ofensivos entrelazados.
Mandeep Singh, con 96 goles, dirigirá la fuerza de ataque junto con el dúo nacional de Punjab de Abhishek y Sukhjit Singh, así como Lalit Upadhyay, quien está de vuelta después de una lesión.
Sreejesh, como miembro senior, volverá a ser el hombre adecuado para el equipo local. El bateador deportivo de Kerala de 34 años será la última línea de defensa junto a Krishan Pathak, quien ha sido alineada por el entrenador Graham Reid en todos los cuartos de la oposición durante mucho tiempo.
Los dos porteros, que tienen 354 apariciones entre ellos con 274 de ellos, fueron arrestados por Dennis van de Paul de la academia holandesa Driver Joali.
El entrenador en jefe Graham Reid trabaja arduamente para sacar lo mejor del grupo, inyectando disciplina táctica en su estilo de juego diestro y resistente, convirtiéndolos en un equipo respetado y temido en igual medida.
España, al igual que India, también tiene tres podios pero ninguna medalla de oro. Con dos subcampeonatos y dos bronces, tiene como co-capitanes a los centrocampistas Álvaro Iglesias y Marc Miralles.
La diana estará a cargo del experimentado Mario Garín, con una defensa profunda a cargo del Club de Campo Ignacio Rodríguez, Alejandro Alonso y Pau Conil, de 23 años, también titular.
La flota de ataque española estará encabezada por Enrique González, el delantero del Rotterdam Joaquín Migneni y Marc Rennes del Real Club de Polo Barcelona. Los Angeles Red Sticks tendrán que recuperarse de la humillación de terminar 13º en la edición anterior en Bhubaneswar en 2018.
Son conocidos por su estilo, habilidad y proeza de ataque y son uno de los equipos más talentosos e impredecibles que existen, habiendo demostrado en innumerables ocasiones que, en su día, pueden mezclarse con los mejores equipos del mundo.
En agosto del año pasado, los RedSticks mostraron una gran forma en la reciente competencia clasificatoria para el Euro Hockey Championship en su tierra natal en Orense, derrotando a la República Checa, Portugal y Polonia para asegurar sus boletos para el Euro Hockey Championship 2023.
El equipo anotó 20 goles sin encajar en esa competencia, con Pau Conil, Gabriel Iglesias y el ex internacional argentino y medallista de oro olímpico de 2016 Joaquín Meneni, todos anotando tres veces.
Siguieron ese éxito con un comienzo impresionante de la temporada 2022-23 en la FIH Pro League al quedar invictos en sus primeros cuatro partidos, victorias notables sobre Nueva Zelanda e India en partidos en la ciudad anfitriona de la Copa del Mundo, Bhubaneswar.
Vienen aquí después de haber jugado seis partidos internacionales contra equipos clasificados para la Copa del Mundo en San Fernando el mes pasado antes de un calentamiento final antes de partir en Alicante.
«Somos un grupo muy diverso con juventud y experiencia», dijo el técnico argentino Maximiliano Caldas, quien cambió después de entrenar a la selección holandesa.
“Los preparativos han ido como queríamos y estamos listos para lo que viene, incluido jugar contra India en un estadio de 20.000 espectadores”. «No veo más que cosas positivas y ambición en este equipo», dijo el capitán Álvaro Iglesias. «Y tenemos muchos titulares menores de 21 años que nos dan mucha energía».
El viernes por la mañana en el Estadio Kalinga en Bhubaneswar, la ex campeona olímpica Argentina se enfrentará a una enérgica Sudáfrica en su partido del Grupo A. Australia se enfrentará a la ex campeona Francia en el partido de la fase de grupos de hoy.
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