Un asteroide se acercó incómodamente a la Tierra en julio. ¿Podríamos haberlo detenido?

En julio de este año, un asteroide de entre 30 y 60 metros de diámetro pasó por la Tierra a un cuarto de la distancia de la Luna. No representó ninguna amenaza para nuestro mundo, pero si hubiera golpeado la Tierra habría causado una explosión tres veces mayor que el impacto de Chelyabinsk en 2013. No lo notamos hasta dos días después.

Es un buen ejemplo de cómo los asteroides grandes pasan desapercibidos. No lo suficientemente grande como para amenazar nuestra extinción, pero sí lo suficientemente grande como para amenazar la vida de millones. Si se descubriera un asteroide similar unos días antes de que colisionara, ¿podríamos detenerlo? Esta es la pregunta que plantea A. Estudio reciente publicado en arXiv Servidor de impresión avanzado.

El artículo analiza un asteroide similar al 2023 NT1 mencionado anteriormente y analiza si sería posible encontrarlo con el método Pulverize It (PI). Parece sacado de una película de gran éxito, con los héroes volando la roca solo en el último minuto, pero con solo una breve advertencia, se convierte en la única opción. Es posible desviar el asteroide, pero sólo si disponemos de un largo plazo de antelación. Entonces, la pregunta realmente es si podemos lanzar un contraataque a tiempo y si ese contraataque será suficiente para romper el asteroide en pedazos inofensivos.

Sorprendentemente, la respuesta a ambas preguntas parece ser sí. Dada la tecnología de lanzamiento actual, podríamos lanzar un misil defensivo en un día, suponiendo que mantuviéramos el misil en modo de espera. Para aplastar el asteroide, los autores proponen utilizar una combinación de impactadores cinéticos y explosivos. El misil desatará una nube de impactos a gran velocidad relativa al asteroide, rompiendo el objeto en fragmentos de no más de 10 metros de ancho. Dadas la densidad y composición típicas, las simulaciones de hipervelocidad muestran que esta sería una forma eficaz de destruir el asteroide. Incluso si la fragmentación se produjera unas horas antes de que la Tierra impactara, la nube de escombros resultante representaría poco peligro para nosotros.

Sin embargo, esta propuesta sigue siendo sólo una prueba de concepto. No tenemos misiles listos para lanzar, ni sistema de impacto para transportarlos. Si mañana descubriéramos un asteroide inminente, no tendríamos forma de contrarrestarlo. Tenemos la capacidad de construir un misil de defensa planetaria, pero la pregunta sigue siendo si tenemos la voluntad de construir uno.