LONDRES—El erupción volcánica en Tonga este mes desató una onda de choque atmosférica que irradió casi a la velocidad del sonido, empujando grandes olas a través del Pacífico hasta las costas de Japón y Perú, a miles de kilómetros de distancia.
Los modelos de pronóstico y los sistemas de alerta, diseñados principalmente para evaluar las ondas provocadas por terremotos, no tuvieron en cuenta los efectos de impulso de la onda de choque. Fue una falla crítica en estos sistemas, dijeron los científicos, lo que los dejó incapaces de predecir exactamente cuándo tocarían tierra las olas.
“Las olas transpacíficas y globales llegaron antes de lo previsto, lo que (fue) terrible para las costas distantes”, dijo el ingeniero civil Hermann Fritz de la Universidad Tecnológica de Georgia, que estudia tsunamis.
La erupción del volcán Hunga Tonga-Hunga Ha’apai provocó un tsunami que destruyó aldeas y centros turísticos y cortó las comunicaciones de la nación del Pacífico Sur de unas 105.000 personas. Tres personas han sido reportadas muertas.
Sin embargo, los tonganos estaban bien equipados para hacer frente al tsunami. La pequeña nación insular se considera una de las más preparadas para los desastres naturales, con años de simulacros de tsunami en su haber, y muchas personas sabían que debían evacuar a terrenos más altos.
Pero para el lejano Perú, por ejemplo, la falta de información precisa puede haber contribuido a la muerte de dos personas que se ahogaron en olas inusualmente altas, así como al catastrófico derrame de petróleo de un barco cerca de la refinería La Pampilla.
“Necesitamos reevaluar los peligros de tsunami para otros volcanes en todo el mundo”, dijo Fritz.
Por ejemplo, se cree que el volcán submarino conocido como Kick’em Jenny representa solo un riesgo regional de tsunami para la isla caribeña de Granada. Pero, de hecho, “muy bien podría entusiasmar a todo el Caribe y el Golfo de México, y posiblemente incluso a los océanos Atlántico y global, si ocurriera un evento del tipo de Tonga”, dijo.
Los tsunamis provocados por volcanes han sido raros en la historia moderna, y la onda de choque del volcán de Tonga estuvo entre las más grandes jamás registradas, similar a la producida por la erupción del Krakatoa en 1883.
Antes del tsunami de 2018 que siguió a la erupción de Anak Krakatoa, no se había producido un tsunami provocado por un volcán en el océano en más de un siglo. Más bien, el 90 por ciento de los tsunamis son provocados por terremotos.
Como tales, los sistemas de alerta de tsunamis están programados para priorizar los eventos sísmicos, y los científicos miden el riesgo en función de si la magnitud de un terremoto es lo suficientemente alta (por encima de 7,5 en la escala de Richter) para causar un tsunami destructivo.
Los instrumentos del fondo marino también monitorean cambios irregulares en la altura de las olas, enviando información por boya de superficie y luego por satélite a un centro de alerta para su evaluación.
El Centro de Alerta de Tsunami del Pacífico en Hawái inicialmente advirtió sobre olas peligrosas dentro de los 1.000 kilómetros (621 millas) de la erupción de Tonga. Sin embargo, su boletín señaló que «debido a la fuente del volcán, no podemos predecir las amplitudes de los tsunamis ni hasta dónde puede extenderse el peligro de tsunamis». Aproximadamente 10 horas después, la advertencia se actualizó para incluir una posible amenaza para Perú, un avance sorprendente dado que el tsunami cerca de Tonga fue relativamente pequeño.
Las olas del tsunami, impulsadas por la gravedad, viajan a unos 200 metros (660 pies) por segundo, aproximadamente la velocidad de un avión de pasajeros. Pero la onda de choque del volcán de Tonga se había movido a más de 300 metros (186 millas) por segundo y era tan poderosa, dijeron los científicos, que hizo que la atmósfera sonara como una campana.
A través de la transferencia de esta energía de la atmósfera al océano, la onda de choque amplificó las olas del océano en todo el mundo, empujándolas más lejos y acelerando su tiempo de viaje, algo para lo que los centros de alerta de tsunamis no estaban equipados.
Ahora, dijo Fritz, la posibilidad de ondas de presión atmosférica debe «agregarse al conjunto de herramientas de modelado y pronóstico de los centros de alerta de tsunamis».
Por Gloria Dickie
Seguir
«Orgulloso experto en Twitter. Especialista en viajes. Comunicador. Amante de los zombis certificado. Jugador de por vida».