El teniente coronel Ian Crook, quien murió a la edad de 80 años, dirigió una misión secreta de la Fuerza Aérea Especial para rescatar rehenes en poder de las fuerzas rebeldes en 1981 en Gambia.
En julio de 1981, el exjefe de la colonia británica, Sir Daouda JawaraEstaba en Inglaterra para la boda del Príncipe Carlos y Lady Diana Spencer en la Catedral de San Pablo. Durante su ausencia, se produjo un golpe marxista.
Las dificultades económicas, junto con varios años de malas cosechas, prepararon el escenario para la rebelión. También hubo resentimiento por los extranjeros que controlaban el comercio en el país a expensas de los empresarios locales.
Se enviaron tropas desde el vecino Senegal para luchar contra los rebeldes que habían capturado a la señora Shelly Jawara, una de las dos esposas del presidente, sus hijos y otros rehenes. Los rebeldes también tomaron el control de un depósito de armas, un aeropuerto y una estación de radio en la capital, Banjul.
Los bancos y las tiendas fueron asaltados y las cajas de seguridad fueron quemadas. Las licorerías fueron saqueadas y muchos de los pistoleros eran jóvenes que nunca habían manejado armas y estaban borrachos.
La intervención de las fuerzas senegalesas condujo a una escalada de violencia por parte de los rebeldes, y el presidente, un antiguo aliado de Gran Bretaña, pidió ayuda a Margaret Thatcher, la primera ministra. Aconsejada que procediera con cautela, accedió a enviar un pequeño equipo de reconocimiento para ponerse en contacto con las fuerzas senegalesas, informar sobre la situación a medida que se desarrollaba y esperar más instrucciones.
El teniente coronel (ahora general Sir) Michael Rose, CO de 22 SAS, decidió enviar a Crooke. Le dijo que eligiera hombres para acompañarlo y tomar las armas y el equipo que necesitaba. Crook y dos sargentos pasaron por el sistema de seguridad de las fuerzas especiales de Heathrow y abordaron un vuelo a Dakar, Senegal.
Allí, se encontraron con un equipo de Delta Force. La unidad de élite de las Fuerzas Especiales del Ejército de EE. UU. estaba comandada por el mayor «Bucky» Burruss, pero no tenía permiso de Washington para ir a Gambia. Sin embargo, Burruss y Kroc desarrollaron una estrecha relación, participando en ejercicios conjuntos.
Rose, en Hereford, estaba usando Delta Force Radio para mantener informados de los acontecimientos a los funcionarios del Foreign and Commonwealth Office interesados. El Ministerio de Relaciones Exteriores británico tenía fuertes reservas acerca de intervenir en la situación que se deteriora rápidamente.
Una unidad senegalesa entrenada en Francia retomó el control del aeropuerto de Banjul, y Kroc y su pequeño equipo, todavía vestidos de civil, viajaron hasta allí. Una encuesta a pie confirmó su evaluación de que los rebeldes no resistirían una demostración de fuerza de tropas entrenadas y Crook alentó a los senegaleses a usar una estrategia más agresiva.
Uno de sus sargentos permaneció con la fuerza senegalesa para coordinar el ataque. Crooke persuadió a un taxista para que lo llevara a él y a otro sargento a través de las líneas rebeldes a la Alta Comisión Británica. Allí supieron que los rebeldes tenían retenida a la Sra. Jawara y sus hijos en una clínica británica cercana. Crook dijo que tenía la intención de rescatarlos, y cuando el HC se opuso, insistió en que llamara al médico de la clínica y le dijera que los hombres de SAS estaban en camino hacia allí.
Kroc y su sargento desarmaron a los guardias de la puerta de la clínica antes de entrar al edificio. Los rebeldes fueron tomados por sorpresa y en cuestión de minutos los rehenes fueron liberados y seguros en la Alta Comisión.
Los refuerzos permitieron a las fuerzas senegalesas establecer el control sobre la mayor parte de Banjul. El presidente Jawara llegó de Dakar y transmitió al pueblo de Gambia desde la Alta Comisión de Senegal en un esfuerzo por restablecer el orden. En una semana, terminó el golpe, que mató a casi 1.000 personas, y se reinició el gobierno de Sir Dawda Jawara.
Pero el Departamento de Estado estaba molesto por el duro trato de Crooke al Alto Comisionado y se habló de que enfrentaría una corte marcial por extralimitarse en su autoridad. Sin embargo, a su regreso a Londres, lo llevaron al número 10 de Downing Street para informar al Primer Ministro. Ella tomó una visión diferente de sus funcionarios. Sargentos DSO y DCM obtenidos. La ceremonia de premiación se llevó a cabo en privado.
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