La Agencia Espacial Europea (ESA) ha perdido casi para siempre su telescopio espacial integrado, el primer telescopio capaz de observar objetos en rayos gamma, rayos X y luz visible simultáneamente. Los componentes sensibles «chocaron» con partículas cargadas, el observatorio orbital perdió el control y sus instrumentos de guía se vieron comprometidos. Afortunadamente, la agencia pudo «salvar la situación».
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Desde 1024, el telescopio integrado ha estado escaneando el cielo en busca de fuentes de rayos gamma y rayos X, dos longitudes de onda que pueden revelar muchos de los misterios del universo, como púlsares y estrellas de neutrones. Pero el 26 de septiembre, los operadores de la misión se dieron cuenta de que algo andaba mal cuando comenzaron a llegar datos irregulares a la sala de control.
Poco después, el telescopio cambió automáticamente al modo seguro, lo que indica que había ocurrido algo inesperado. Se cerraron todos los sistemas secundarios, incluidos los instrumentos científicos. Para asombro de todos en la sala de control, la nave espacial estaba girando. Una de sus «ruedas de reacción» parpadeó y dejó de girar, provocando un efecto dominó.
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Las ruedas de reacción controlan la posición del satélite, girando contra las fuerzas que podrían dejar al dispositivo fuera de la órbita especificada. En otras palabras, se rotan para compensar la gravedad de la Tierra, la resistencia atmosférica, la presión del viento solar y el enfriamiento desigual. El Integral tiene tres ruedas de reacción y, de repente, una de ellas funciona mal.
Esto resultó en un efecto dominó: la energía que movía la rueda se transmitía a la propia nave (algo similar sucedería si pudiéramos sostener la hélice de un helicóptero en pleno vuelo, por ejemplo), y sus paneles solares perdieron luz. Sin el control de la nave espacial, el equipo de la misión no pudo moverla para volver a colocar los paneles en su lugar. Como resultado, la batería no se pudo recargar y solo hubo energía durante unas pocas horas más.
Para complicar aún más las cosas, Integral, un satélite de 19 años, tenía más problemas técnicos de los que el equipo estaba dispuesto a abordar. Esto significa que los sistemas de respaldo originales diseñados para operar en situaciones de emergencia no funcionaron. El equipo pudo reactivar la rueda de reacción, pero esto no fue suficiente para cancelar el momento angular del telescopio, es decir, continuó girando en grados por minuto.
Los datos transmitidos eran inestables, por lo que fue difícil para el equipo en la superficie, a más de 1.500 kilómetros de distancia, obtener una lectura precisa de lo que estaba sucediendo. El primer desafío fue reducir el consumo de energía del Integral para ganar más tiempo, solo había tres horas de carga útil en las baterías. Después de apagar varias herramientas y componentes no críticos, el equipo ganó más de seis horas.
Después de analizar el estado de las ruedas de reacción, los expertos de los equipos pudieron enviar una serie de comandos para cambiar la velocidad y frenar la rotación del satélite. Tuvieron que esperar tres largas horas antes de que el satélite hiciera maniobras, y finalmente indicaron que todo estaba bajo control. Pero aún no era el final de la historia.
Al día siguiente, cuando el equipo se reunió nuevamente para discutir los próximos pasos, la nave espacial comenzó a girar nuevamente, esta vez porque las ruedas de reacción giraban a gran velocidad. La causa exacta aún no se conoce, pero el equipo sospecha que el rastreador de estrellas (un instrumento que usa estrellas distantes para indicarle al telescopio dónde y dónde apunta su lente) se vio afectado cuando la Tierra estaba cubierta de luz estelar.
El equipo repitió los pasos del día anterior para instalar la nave espacial y volver a la posición correcta, donde los paneles podrían recoger la luz solar, sin molestar a los rastreadores de estrellas. Esta vez, solo tomó unas pocas horas arreglar todo. Desde entonces, el Integral ha permanecido bajo control y, al 27 de septiembre, todos los sistemas están nuevamente en funcionamiento. La Agencia Espacial Europea ha realizado una «verificación exhaustiva», según el comunicado, y que sus instrumentos están monitoreando adecuadamente el universo.
Fuente: ESA
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