La ESA/NASA orbitador solar actualmente está realizando una serie de giros alrededor del sistema solar para poder acercarse a su objetivo final, el Sol. Mientras el laboratorio científico viaja, también tiene la oportunidad de investigar otros temas interesantes, incluido un cometa con el que recientemente tuvo un encuentro cercano.
Laboratorio de medios ESA/ATG
Los cometas son trozos de hielo en su mayoría que se calientan a medida que se acercan al Sol y emiten gases que forman colas distintivas. Por lo general, tienen órbitas muy elípticas (es decir, de forma muy ovalada) y pueden provenir de las profundidades lejanas del sistema solar, cambiando muy poco con el tiempo. A la luz de eso, la oportunidad de investigar un cometa de cerca es emocionante, ya que brinda a los científicos la oportunidad de vislumbrar cómo podría haber sido el sistema solar hace mucho tiempo.
Solar Orbiter pasó por la cola de uno de esos cometas, llamado cometa C/2021 A1 Leonard, en el transcurso de varios días alrededor del 17 de diciembre de 2021. ESA ahora ha compartido Más información sobre el cometa y lo que sus investigadores esperan aprender de él.
El equipo de Solar Orbiter pudo predecir cuándo el orbitador pasaría por la cola del cometa al observar los datos sobre el viento solar, que son corrientes de partículas energéticas emitidas por el Sol. Al ingresar datos sobre el viento solar en un programa para modelar naves espaciales y órbitas de cometas, pudieron ver cuándo Solar Orbiter se cruzaría con la cola del cometa.
El equipo usó un conjunto de instrumentos en Solar Orbiter llamado Solar Wind Analyzer (SWA) para detectar qué químicos estaban presentes en la cola del cometa, encontrando iones de oxígeno y carbono, nitrógeno molecular y moléculas de monóxido de carbono, dióxido de carbono y posiblemente agua. Los expertos también pudieron observar la forma en que el viento solar afectó el campo magnético alrededor del cometa, que es arrastrado fuera del campo magnético del Sol.
Esta es la segunda vez que Solar Orbiter se acerca a un cometa, ya que también pasó por la cola del cometa ATLAS en 2020. Esta vez, más instrumentos de Solar Orbiter estaban en línea y listos para observar, recopilando datos adicionales que ayudarán a los astrónomos a mejorar su comprensión de los cometas.
“Este tipo de ciencia adicional siempre es una parte emocionante de una misión espacial”, dijo Daniel Müller, científico del proyecto de la ESA para Solar Orbiter. “Cuando se predijo el cruce de ATLAS, todavía estábamos calibrando la nave espacial y sus instrumentos. Además, el cometa se fragmentó justo antes de que llegáramos allí. Pero con el cometa Leonard estábamos totalmente preparados, y el cometa no se vino abajo”.
Con ese encuentro completo, Solar Orbiter continuará dando vueltas más cerca del Sol, haciendo su paso más cercano hasta la fecha en marzo de 2022 a alrededor de 30 millones de millas.
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