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(The Conversation) Las imágenes satelitales muestran que el Ártico se está volviendo más verde con temperaturas en la región del extremo norte tres veces más rápidas que el promedio mundial.
Algunas teorías sugieren que «reverdecer el Ártico» ayudará a combatir el cambio climático. La idea es que debido a que las plantas absorben dióxido de carbono a medida que crecen, las temperaturas más altas significan que la vegetación del Ártico absorberá más dióxido de carbono de la atmósfera, lo que eventualmente reducirá los gases de efecto invernadero que calientan el planeta.
¿Pero esto realmente está sucediendo?
Soy un biólogo que se enfoca en la respuesta de los ecosistemas al cambio climático, incluidos los ecosistemas de tundra. Durante los últimos cinco años, mis colegas y estudiantes y yo hemos estado rastreando los cambios en la vegetación en lugares remotos del Ártico para averiguarlo.
Desafiaron a los osos para reunir evidencia de la tundra.
La tundra ártica es una vasta región sin árboles que se extiende por las regiones más al norte de América del Norte y Eurasia. Unos pocos pies por debajo de su superficie, la mayor parte del suelo es permafrost, pero la capa superior florece con pastos y arbustos bajos durante los cortos meses de verano.
Los estudios satelitales durante la última década han rastreado los cambios en el reverdecimiento del Ártico midiendo la luz visible y del infrarrojo cercano cerca de la vegetación. Las plantas verdes sanas absorben la luz visible pero reflejan la luz infrarroja cercana. Los científicos pueden usar estos datos para estimar el crecimiento de las plantas en grandes áreas.
Pero los satélites no miden la absorción de dióxido de carbono por parte de las plantas.
Hasta hace poco, los estudios de campo que podrían verificar cuánto dióxido de carbono absorbían las plantas árticas eran escasos, lo que impedía a los científicos probar la hipótesis de que el derretimiento anterior de la nieve y su efecto sobre las plantas ayudaron a controlar el dióxido de carbono atmosférico.
Para nuestro estudio, los científicos desafiaron las tierras de los osos y las frías noches de verano para recolectar mediciones extensas de dióxido de carbono cerca de las plantas y los suelos en 11 ecosistemas de tundra ártica, incluidos Alaska, Canadá, Siberia y Groenlandia. Nos enfocamos en las regiones árticas menos estudiadas, que se encuentran sobre un permafrost persistente.
Crecimiento anterior, pero ralentizándose al final de la temporada
Las plantas árticas actualmente solo tienen unos tres meses durante los cuales pueden crecer y reproducirse antes de que las temperaturas sean demasiado frías.
Cuando comenzamos este estudio, queríamos saber el efecto del comienzo temprano de la temporada de crecimiento sobre la cantidad total de dióxido de carbono que las plantas absorben cada verano. Los resultados nos sorprendieron: aunque el enverdecimiento fue evidente, la absorción total de CO no aumentó significativamente o solo tuvo ligeros aumentos.
Cuando miramos de cerca y comparamos los cambios de una semana a otra, descubrimos por qué. Mientras que el deshielo anterior estimuló la productividad de las plantas en junio, esa productividad comenzó a disminuir en julio, generalmente la temporada alta para la fotosíntesis. Para agosto, la productividad era mucho más baja de lo habitual.
Los arbustos, los sedimentos y otra vegetación dominante de los humedales en el Ártico ya no secuestran más carbono al final de la temporada. Era como levantarse temprano por la mañana y prepararse para acostarse por la tarde.
Todavía tenemos muchas preguntas, incluido por qué las plantas responden de esta manera y si un indicador ampliamente utilizado del crecimiento de las plantas basado en cambios en la luz visible e infrarroja, llamado NDVI, está relacionado de manera concluyente con una mayor absorción de dióxido de carbono. Algunos ecosistemas del Ártico mostraron fuertes asociaciones entre el NDVI y la absorción de CO, mientras que otros no. No encontramos evidencia de que las plantas se hayan visto afectadas por la escasez de agua al final de la temporada.
Si los ecosistemas de tundra no pueden continuar absorbiendo dióxido de carbono más adelante en la temporada, es posible que no se materialice el aumento esperado en las plantas secuestradoras de carbono.
Hay otro problema. Normalmente, las plantas en la tundra a través de la fotosíntesis almacenan más carbono del que liberan en la tundra, lo que la convierte en un importante sumidero de carbono. Los inviernos largos y fríos retrasan la descomposición de las plantas y las atrapan en el suelo helado. Sin embargo, cuando el permafrost evita que esta y otras materias orgánicas se descongelen, libera más gases de efecto invernadero a la atmósfera.
El impacto local va más allá del carbono
Esta no es solo una historia sobre las plantas y el clima. Los cambios en la vegetación pueden tener efectos de gran alcance en otros componentes de los ecosistemas, incluidos los animales y los seres humanos.
[Over 150,000 readers rely on The Conversation’s newsletters to understand the world. Sign up.]El Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático, el organismo de las Naciones Unidas para evaluar las ciencias relacionadas con el cambio climático, ha estimado que los cambios en la capa de nieve ya han afectado la seguridad alimentaria y del agua. Muchas comunidades indígenas locales dependen de la caza, la caza y la pesca, y el desarrollo temprano de las plantas puede afectar el delicado equilibrio de los complejos sistemas del Ártico.
Si el reverdecimiento del Ártico solo cambia las estaciones y no aumenta el nivel de dióxido de carbono total como se pensaba anteriormente, esto podría significar que los modelos que se utilizan actualmente para evaluar y predecir el impacto general del cambio climático carecen de una fuente importante de carbono. El resultado puede ser que el proceso que asumimos que ralentizaría o mitigaría el cambio climático en realidad no funciona como se esperaba.
Este artículo ha sido republicado desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original aquí: https://theconversation.com/arctic-greening-wont-save-the-climate-heres-why-180205.
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