Con Super Formula listo para presentar un auto actualizado en forma de SF23 esta temporada, parece una buena oportunidad para recordar la última vez que la serie japonesa de monoplazas pasó por una gran reorganización en 2019.
La introducción del Dallara SF19, en el que se basa el nuevo SF23, ha revolucionado la clasificación competitiva. Los tres mejores equipos del año anterior, Kondo Racing, Mugen y Engine, tuvieron problemas, sin la ayuda de la pérdida de los pilotos estrella Nick Cassidy y Naoki Yamamoto.
Si bien TOM’S se vio impulsado por la llegada de Cassidy y Dandelion Racing también por Yamamoto, hubo otro equipo que subió en la clasificación: Nakajima Racing, que una vez más se encontró en el círculo de ganadores después de una agonizante sequía de nueve años.
Motorsport.tv Todas las sesiones de calificación y carreras de Super Formula se transmiten en vivo en 2023. Haga clic aquí para obtener más información y registrarse hoy.
Por contexto, el equipo homónimo de Satoru Nakajima fue uno de los equipos más poderosos de la Super Fórmula a fines de la década de 1990 y durante la década de 2000, y llevó a la gloria a Tom Coronel, Tora Takagi, Ralph Firman y Loic Duvall. Pero 2011 marcó la primera temporada sin victorias del equipo desde 2003 y el comienzo de la mala racha de la era SF14.
En 2018, los pilotos Takuya Aizawa y Naren Karthikeyan sumaron solo ocho puntos entre ellos, gracias a un quinto lugar, lo que colocó a Nakajima octavo en la clasificación de equipos.
Nakajima estaba luchando por llegar al fondo de la cancha en el último año de la era SF14
Sin embargo, al año siguiente, la llegada de dos jóvenes talentos como Alex Palou y Tadasuke Makino, junto con la reasignación proporcionada por SF19, permitió que el equipo obtuviera su primer título desde el triunfo de Duval una década antes.
Los motores variables, por supuesto, jugaron un papel en el cambio, y la historia posterior en particular ha demostrado cuán bueno era el Balu. Pero según el ingeniero actual de Mugen, Tomo Koike, que trabajaba como ingeniero de datos en Nakajima en ese momento, el papel del ingeniero veterano Jun Okada, un pilar de Nakajima, y el papel de Izawa no deben pasarse por alto.
“Recuerdo que hicimos una buena prueba con el nuevo SF19 en Motegi en 2018 [in late August] Con la configuración de Okada-san, que es crucial «, dice Koike. «Ha trabajado en Super Formula durante más de 20 años y su experiencia ha sido muy útil.
«Se le ocurrieron los ajustes iniciales en la prueba de Motegi, y era Izawa quien conducía, lo que también es importante. La capacidad de Izawa para equipar el coche es increíble, al igual que [Tomoki] Nojiri».
Izawa durante la prueba de desarrollo del SF19 en Motegi
Fotografía: JRP
Tal fue la contribución de Izawa que, según Koike, podría haber estado en condiciones de luchar por las victorias también en 2019 si hubiera podido quedarse con el equipo por segundo año.
«Lo decepcionante es que se unió en 2018 y solo condujo esta temporada, por lo que no pudo obtener buenos resultados», agrega Koike. «Pero si hubiera pilotado en 2019, habría tenido resultados mucho mejores, como Alex».
Cuando se le pidió que diera una estimación aproximada de cuánto de la ventaja del equipo podría atribuirse a la llegada de Palou y Makino, Koike respondió: «Yo diría que fue el 50 por ciento de los pilotos. Si Alex corriera para otro equipo, su contribución sería probablemente sea el 70 por ciento».
«Por supuesto que es un gran piloto, pero también fue muy bueno cuando se trataba de trabajar en la configuración. Algunos conceptos de configuración no los entendimos bien, los usó en Europa. Obtener esta información de fuera de Japón también fue útil para configurar el SF19».
La velocidad de Baloo en la prueba hizo que Nakajima supiera que iban bien en 2019
Balou marcó el tiempo más rápido en las pruebas de pretemporada en Suzuka, lo que significa que la confianza dentro de Nakajima era alta al entrar en la primera ronda en la misma pista. Pero en la clasificación, fue Makino quien se robó el espectáculo, superando a Balu por 0,029 segundos para reclamar una primera salida sorprendida, que aún se mantiene como la única Súper Pole de Fórmula cuatro años después.
Pero al día siguiente, el equipo regresó a la Tierra con un golpe. Después de perder brevemente y luego recuperar el segundo lugar, Balu incurrió en una penalización temprana por una infracción del procedimiento de salida, dejando a Makino solo al frente del campo. Pero el período inicial de seguridad del auto arruinó su estrategia de comenzar con los neumáticos blandos, lo que lo obligó a entrar en boxes durante el placaje y correr la mayor parte de la carrera con el neumático medio significativamente más lento.
Makino se vio descendido al cuarto lugar cuando sufrió una falla en la rueda trasera derecha después de que la salida de Spoon lo envió a las barreras. En ese momento, Ballou se había retirado de la carrera con una pérdida de conducción, pero sus esperanzas de victoria ya se habían visto gravemente dañadas por el coche de seguridad que destruyó las estrategias de los novatos de neumáticos blandos y, por el contrario, ayudó al hombre Tom Cassidy a la victoria.
A pesar de la decepción de Suzuka, Balou no tuvo que esperar mucho para su primera victoria, que llegó en malas condiciones en Fuji tres meses después. Esta pista también fue el escenario de su primera de tres poles, la última de las cuales llegó en el final de temporada en Suzuka, donde un tubo de refrigerante suelto le impidió tener una clara oportunidad de convertirse en campeón novato.
Ballou tuvo la mala suerte de perder el título en su temporada de rookie
Palou terminó tercero en la clasificación final detrás de Cassidy y Yamamoto, pero las luchas de Makino más adelante en el año hicieron que Nakajima terminara en un distante tercer lugar en la clasificación por equipos detrás de Dandelion y TOM’S. Si bien señala que Makino ha sido víctima de varios problemas mecánicos, Koike cree que su preferencia por los principiantes lo ha frenado.
«Su estilo de conducción no se adaptaba bien a la configuración de carreras de Nakajima», dice Koike de Makino. “Esto fue evidente en 2020 cuando Toshiki Oyo se unió al equipo y fue más rápido. A Tadasuke le gusta la estabilidad trasera, pero Toshiki se parece más a Alex en cuanto a su capacidad de adaptarse al sobreviraje. Para conseguir más giros, es mucho más importante utilizar el SF19 que el SF14, por lo que el conductor tiene que adaptarse al sobreviraje”.
Nakajima no mantuvo la forma aguda con la que abrió la era SF19, ni la partida de Koike a Mugen lo ayudó, lo que ayudó a Tomoki Nojiri a encontrar la vuelta necesaria para pasar de ser un contendiente marginal a una fuerza dominante en el campeonato.
Pero la llegada del SF23 esta temporada ofrece otra oportunidad valiosa para que equipos como Nakajima avancen, y parece posible un cambio en la clasificación competitiva tan dramático como el que vimos en 2019.
TOM GANÓ LA PRIMERA CARRERA DE LA ERA SF19, PERO, ¿QUIÉN EMPEZARÁ MEJOR ESTA VEZ?
«Estudiante amistoso. Jugador certificado. Evangelista de las redes sociales. Fanático de Internet. Se cae mucho. Futuro ídolo adolescente».