¿Qué pasaría si el mundo se partiera por la mitad?

La versión muy corta de la respuesta es: Será El fin del mundo tal como lo conocemos. Toda la vida en la Tierra terminará, ¡así que será un día muy malo!

Afortunadamente, los eventos que pueden partir un planeta por la mitad son muy, muy raros. Pero, lo creas o no, cuando nuestro sistema solar era joven, este tipo de cosas ocurrían con más frecuencia de lo que piensas.

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Cuando observamos el sistema solar, los astrónomos desempeñan principalmente el papel de investigadores. Miramos todas las cosas que hay por ahí: planetas, lunas, asteroides, cometas. Al estudiarlos, reunimos pistas que nos dicen todo sobre cómo era el sistema solar cuando era joven.

Dondequiera que miremos en el sistema solar, encontramos evidencia de lo que los científicos llaman «colisiones gigantes». ¿Qué significa eso? Bueno, resulta que las últimas etapas de la formación de planetas fueron realmente violentas. Había muchas cosas que eran del tamaño de un planeta flotando, y seguían chocando entre sí.

Cuando dos cosas del tamaño de un planeta chocan entre sí, la colisión es verdaderamente catastrófica, más que suficiente para destrozar el mundo. Y eso es exactamente lo que creemos que le sucedió a Mercurio.

Cuando se formó Mercurio, todas las pistas nos dicen que probablemente tenía el doble de su tamaño actual. Pero hace mucho tiempo, poco después de que se formara Mercurio, otro objeto del tamaño de Mercurio se estrelló contra él en una colisión que destruyó casi por completo a Mercurio.

Esta colisión eliminó una gran cantidad de Mercurio, dejando atrás un núcleo metálico, con una fina capa de cúmulos sobre su parte superior. Un planeta desgarrado por la colisión, y las cicatrices todavía son visibles para nosotros, ¡cuatro mil millones (es decir, 4.000.000.000) de años después!

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La tierra también chocó

El ejemplo más famoso de un planeta roto es en realidad nuestra Tierra. Verá, los astrónomos creen que cuando se formó la Tierra, estaba sola. Pero cuando miramos la Tierra hoy, encontramos que tiene un compañero: la Luna. Entonces, ¿de dónde vino la luna?

Una animación de la NASA que muestra las fases de la luna para todo el año 2022.

Todas las pistas que hemos podido recopilar cuentan una historia realmente interesante. No mucho después de que se formara la Tierra, colisionó con otro planeta. Este planeta, que los astrónomos han apodado «Theia», tenía aproximadamente el tamaño de Marte y se estrelló contra nosotros con relativa suavidad (como lo hace en las colisiones interplanetarias).

Pero la suave colisión entre los planetas sigue siendo asombrosamente violenta. La colisión habría convertido a toda la Tierra en una fusión, matando cualquier forma de vida que pudiera haber evolucionado en ese punto. Destrozaría la Tierra y destruiría a Thea.

El material que Thea y la Tierra separaron se habría esparcido por el espacio alrededor de nuestro planeta. La gravedad de la Tierra era tan fuerte que atrapó la mayor parte de los escombros, que gradualmente se unieron para formar la luna.

Una simulación por computadora que muestra cómo podría haberse formado la luna.

Entonces, cada vez que miras la luna en el cielo, puedes decirles a todos que es un recordatorio de una colisión gigante cuando la Tierra era joven. ¡Porque, una vez, la Tierra fue realmente desgarrada al chocar con otro planeta!

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jonty hornerProfesor (astrofísica), Universidad del Sur de Queensland

Este artículo ha sido republicado desde Conversación Bajo una licencia Creative Commons. Leer el artículo original.

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