La nave espacial china de Marte Zhurong aún tiene que despegar de su módulo de aterrizaje y comenzar la exploración.Crédito: Xinhua / Alamy
Ahora que conocen el lugar de aterrizaje general de la nave espacial china Zhurong Mars, los científicos se apresuran a analizar imágenes de satélite y mapas geológicos para identificar características de interés. Es de gran importancia la presencia de un volcán de lodo potencial, el tipo de terreno que ninguna nave espacial ha visitado antes.
«Queremos proponer un plan de rover», dice Xiao Long, geólogo planetario de la Universidad de Geociencias de China en Wuhan, quien dice que los científicos de China ahora tendrán una oportunidad emocionante para influir en el viaje de Zorong.
Joseph Michalsky, científico planetario de la Universidad de Hong Kong, agrega.
La nave aterrizó poco después de las 7 a.m., hora de Beijing, el sábado, 10 meses después de que la misión china Tianwen-1 abandonara la Tierra. Hasta el descenso, la posible zona de aterrizaje, en un amplio cráter de impacto llamado Utopia Planitia, se extendía por miles de kilómetros, lo que significa que los científicos solo podían identificar sitios de interés potencial.
Las fotos están por llegar
Aún no se han publicado fotos del rover, y es posible que no aparezca durante semanas, según la Administración Nacional del Espacio de China (CNSA).
Pero las señales de radio enviadas después de que el rover reveló sus paneles solares indicaron que había alcanzado el borde occidental de la nave espacial Utopia Planetia, a unos 1.800 kilómetros al noreste del vehículo Tenacity de la NASA, que aterrizó en febrero. Los científicos dicen que las coordenadas más precisas pronto se obtendrán de las observaciones atmosféricas del sitio.
Los investigadores agregaron que la sonda probablemente se instaló en una llanura arenosa bastante suave con pequeños cráteres. Ahora están estudiando imágenes actuales del área tomadas por naves espaciales como la Mars Odyssey de la NASA y la Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).
El sitio está cerca del límite entre las tierras bajas del norte de Marte y las tierras altas del sur. La nave espacial Curiosity and Perseverance de la NASA también aterrizó cerca de esta área, que pudo haber servido como la costa de un antiguo océano que una vez cubrió el norte del planeta. «Muchas misiones quieren averiguar si hay una verdadera costa o no», dice Long.
Yuyan Zhao, geoquímica planetaria del Instituto de Geoquímica de la Academia de Ciencias de China, en Guiyang, dice que su prioridad es estudiar la formación de sedimentos para obtener evidencia de que han cambiado a través de la interacción con el agua, lo que puede indicar que el área alguna vez estuvo sumergida. Mikalsky sostiene, sin embargo, que los procesos geológicos recientes en la región probablemente oscurezcan la evidencia de este antiguo cuerpo de agua.
Fotografía en falso color del lugar de aterrizaje de Zhurong; La imagen es una composición de las tomadas por las naves espaciales Mars Odyssey y Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA. Las características más cálidas, como las superficies rocosas que retienen el calor durante la noche, parecen más rojas; Las superficies polvorientas, que son más frías, tienen un aspecto azul verdoso. La característica cónica en la parte superior izquierda podría ser un volcán de lodo.Crédito: NASA / Universidad Estatal de Arizona
De gran interés para los científicos es la característica en forma de cono que se ve en las fotos aéreas, que se encuentra a unos tres kilómetros al noroeste del sitio de Zhurong: este podría ser un volcán formado por lava o lodo.
En la Tierra, los volcanes de lodo están asociados con la producción de metano por parte de bacterias. Su presencia en Marte puede ayudar a explicar las desconcertantes grandes cantidades de metano previamente descubiertas en la atmósfera marciana, dice Micalski, pero es una «posibilidad remota».
Para ver cuál es la ventaja, Long dice que le gustaría ver el uso de un sistema basado en láser vinculado a un espectrómetro Zhurong, para zapear rocas y analizar su composición, así como un radar de penetración en el suelo para estudiar estructuras debajo de la superficie.
Alfred McQueen, científico planetario de la Universidad de Arizona en Tucson e investigador principal del instrumento de imágenes HiRISE en MRO, dice que el cono grabado también sería «el número uno» en su lista de cosas para investigar. Pero Zhao dice que el cono podría estar fuera del alcance de Zhurong. Agrega que el objetivo de la misión es cubrir una distancia de varios cientos de metros durante los próximos tres meses, aunque el rover podría permanecer activo por más tiempo.
Dunas de arena y hielo subterráneo
Michalsky dice que el área donde aterrizó Zurong también se caracteriza por grandes dunas de arena que revelan que los vientos fluyeron en dirección sureste o noroeste. Es probable que el sitio también contenga rocas que hayan sido extraídas de pozos de impacto cercanos, por lo que «habrá algunos tipos diferentes de rocas para explorar», dice.
Los investigadores también esperan encontrar hielo debajo de la superficie. Los acantilados y las cuencas poco profundas que se ven en las fotos aéreas recuerdan las características observadas en las regiones de permafrost de Canadá y Siberia, dice Michaelsky, lo que sugiere que las características de Marte también pueden haberse formado a través de procesos impulsados por el hielo.
Una imagen tomada por el Mars Reconnaissance Orbiter desde un área ligeramente al sureste del lugar de aterrizaje de Zhurong, muestra «Yardang», bordes lineales hechos de polvo de viento. Se requieren imágenes de alta resolución del lugar de aterrizaje para determinar si estas rebabas también están allí. Crédito: NASA / UA
En los próximos días, el equipo de la CNSA verificará que los instrumentos de Zhurong estén funcionando, antes de conducirla por una rampa fuera de la sonda.
Para explorar todas estas características en Marte, Zhurong puede moverse a una velocidad de 200 metros por hora. Pero la nave espacial de 240 kilogramos probablemente se moverá más lentamente, dice David Flannery, astrobiólogo de la Universidad Tecnológica de Queensland en Brisbane, Australia, que forma parte del equipo que trabaja en perseverancia.
Él dice que el principal desafío será navegar por el intrincado paisaje rocoso de forma independiente. Incluso la perseverancia, un rover del tamaño de un SUV que pesa más de una tonelada, probablemente cubriría solo 100 metros por día, lo que lo haría mucho más rápido que cualquier otro rover anterior.
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