Es imposible esconderse de un mosquito hembra: cazará a cualquier miembro de la raza humana rastreando nuestro dióxido de carbono.2 Exhalación, calor corporal y olor corporal. Pero algunos de nosotros somos distintos «imanes de mosquitos» que reciben más de nuestra parte justa de picaduras. El tipo de sangre, el nivel de azúcar en la sangre, comer ajo o plátanos, ser mujer y ser niño son teorías comunes sobre por qué una persona prefiere un refrigerio. Para la mayoría de ellos, sin embargo, hay pocos datos confiables, dice Leslie Foshall, jefe del Laboratorio Rockefeller de Neurogenética y Comportamiento.
Es por eso que Fochal y Maria Elena de Obaldia, ex investigadora postdoctoral en su laboratorio, se propusieron explorar la teoría innovadora para explicar el atractivo variable de los mosquitos: las diferencias de olor individuales asociadas con los microbios de la piel. Recientemente demostraron a través de un estudio que los ácidos grasos liberados por la piel pueden crear una fragancia fuerte que los mosquitos no pueden resistir. Publicaron sus resultados en célula.
“Existe una asociación muy fuerte entre tener grandes cantidades de estos ácidos grasos en la piel y ser un imán para los mosquitos”, dice Foshall, profesor Robin Chemers Neustein en la Universidad Rockefeller y director científico del Instituto Médico Howard Hughes.
Un campeonato que nadie quiere ganar
En el estudio de tres años, se pidió a ocho participantes que usaran medias de nailon en los antebrazos durante seis horas al día. Repite este proceso durante varios días. Durante los siguientes años, los investigadores probaron las medias de nailon entre sí en todos los apareamientos posibles a través de un «campeonato» similar a un round robin. Utilizaron una prueba de medidor olfativo de dos opciones construida por De Obaldia, que consiste en una cámara de plexiglás dividida en dos tubos, cada uno de los cuales termina en una caja que contiene un caldo. pusieron Aedes aegypti Los mosquitos, los principales portadores de Zika, dengue, fiebre amarilla y chikungunya, se encuentran en la cámara principal y se observaron cuando los insectos volaban a través de los tubos hacia un nailon u otro.
Con mucho, el objetivo más apremiante de Aedes aegypti El Sujeto 33, que era cuatro veces más atractivo para los mosquitos que el siguiente participante más atractivo del estudio, y era asombrosamente 100 veces más atractivo que menos atractivo, era el Sujeto 19.
Las muestras se desidentificaron en los experimentos, por lo que los experimentadores no sabían qué participante llevaba qué nailon. Sin embargo, notaron que algo inusual estaba en marcha en cualquier experimento relacionado con el Sujeto 33, porque los insectos se precipitaban hacia ese espécimen. «Se aclarará a los pocos segundos de iniciar el escaneo», dice de Obaldia. «Es el tipo de cosa que realmente me emociona como científico. Es algo real. Esto no es una división de pelos. Eso es un gran impacto».
Los investigadores clasificaron a los participantes en atractores altos y bajos y luego preguntaron qué los diferencia. Utilizaron técnicas de análisis químico para identificar 50 compuestos de alto peso molecular en el sebo (una barrera de humedad en la piel) de los participantes altamente atractivos. A partir de ahí, descubrieron que los imanes de mosquitos producían ácidos carboxílicos en niveles mucho más altos que los voluntarios menos atractivos. Estas sustancias se encuentran en el sebo y son utilizadas por las bacterias en nuestra piel para producir el olor corporal humano único.
Para confirmar sus hallazgos, el equipo de Vosshall inscribió a otras 56 personas en un estudio de validación. Una vez más, el Tema 33 fue el más atractivo y lo ha seguido siendo a lo largo del tiempo.
«Algunos sujetos han estado en el estudio durante varios años y hemos visto que si son imanes para mosquitos, siguen siendo imanes para mosquitos», dice de Obaldia. «Muchas cosas sobre el sujeto o sus comportamientos podrían haber cambiado durante ese tiempo, pero esta era una característica muy estable de la persona».
Incluso con un nocaut nos encuentras
Los humanos esencialmente producen dos clases de olores que los mosquitos detectan con dos conjuntos diferentes de receptores de olores: receptores Orco e IR. Para ver si podían diseñar mosquitos incapaces de detectar humanos, los investigadores crearon mutaciones que pierden uno o ambos receptores. Los mutantes orco se han mantenido atraídos por los humanos y son capaces de distinguir los imanes de mosquitos de los atrayentes bajos, mientras que los mutantes infrarrojos han perdido su atracción por los humanos en diversos grados, pero aún conservan la capacidad de encontrarnos.
Estos no eran los resultados que esperaban los científicos. “El objetivo era un mosquito que pierde todo su atractivo para las personas, o un mosquito que tiene una atracción débil para todos y no puede distinguir entre el Tema 19 y el Tema 33. Eso sería masivo”, dice Fuschall, porque podría conducir al desarrollo de repelentes de mosquitos más eficaces. «Sin embargo, eso no fue lo que vimos. Fue frustrante».
Estos hallazgos complementan uno de los estudios recientes de Vosshall, también publicado en célulaque reveló abundancia Aedes aegypti Un sistema olfativo exquisitamente complejo. Es un mecanismo de seguridad del que depende el mosquito para sobrevivir y reproducirse. Sin sangre, ella tampoco puede hacerlo. Es por eso que ella «tiene un plan de respaldo, un plan de respaldo y un plan de respaldo y está alineada con estas diferencias en la química de la piel de las personas que busca», dice Foshall.
La irrompibilidad del rastreador de olores de mosquitos hace que sea difícil imaginar un futuro en el que no seamos el número uno en el menú. Pero una vía potencial es manipular el microbioma cutáneo. Aplicar en la piel de una persona muy atractiva, como el Sujeto 33, sebo y bacterias cutáneas de la piel de una persona con poca gravedad, como el Sujeto 19, puede tener un efecto de enmascaramiento de mosquitos.
«No hemos hecho ese experimento», señala Foshall. «Este es un experimento difícil. Pero si funciona, puedes imaginarte haciendo una intervención nutricional o de microbioma donde pones bacterias en la piel que de alguna manera pueden cambiar la forma en que reaccionan al sebo, y luego puedes convertir a alguien como el Sujeto 33 en Sujeto 19. Pero eso es todo. Mi conjetura es demasiado».
Ella y sus colegas esperan que este artículo inspire a los investigadores a probar otras especies de mosquitos, incluidos los del género Anofelesque propaga la malaria, añade Fauchal: «Creo que sería genial ver si esto tiene un impacto global».
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