Manolo Santana, quien se convirtió en el primer español en ganar Wimbledon y fue una inspiración para su país como fuerza del tenis, murió el sábado a la edad de 83 años.
«Mil veces gracias por lo que has hecho por nuestro país y por abrir el camino a tanta gente. Siempre has sido un referente, un amigo y una persona muy cercana a todos», tuiteó Rafael Nadal, el único otro español para ganar Wimbledon. «te extrañaremos.»
Santana ganó cuatro títulos individuales.
Ganó el Abierto de Francia en 1961 y 1964, el Abierto de Estados Unidos en Forest Hills en 1965 y Wimbledon en 1966.
«Yo era un forastero entre los anglosajones», recordó Santana en una entrevista con el diario El Mundo en 2016, 50 años después de su título de Wimbledon.
Ganó esa final vistiendo la camiseta del equipo que apoyó en su país de origen, el Madrid.
«Su amor por el club lo inspiró a ganar Wimbledon en 1966 con una camiseta del Real Madrid, convirtiéndolo en el primer tenista español en ganar estos cuatro Grand Slams», escribió el club en su sitio web.
También ganó el oro en individuales y la plata en dobles en la Ciudad de México en 1968, ya que el tenis fue un evento de demostración en los Juegos Olímpicos de ese año.
El presidente del Gobierno español, Pedro Sánchez, lamentó la pérdida de una «leyenda».
«Mi más sentido pésame para la familia de Manolo Santana, sus seres queridos y el mundo del tenis», escribió en Twitter.
Santana se ha casado cuatro veces. Medios españoles informaron que padecía la enfermedad de Parkinson y vivía en Marbella, en la costa mediterránea.
«Hierba para vacas»
Santana nació en 1938, de un padre que estuvo preso por sus creencias políticas durante los primeros años de la dictadura de Franco (1939-1975).
Santana se inició en el tenis por casualidad después de llevarle una comida a su hermano, que trabajaba en un club de tenis en Madrid.
«Vi a hombres en pantalones cortos jugando al tenis. Me fascinó instantáneamente. Comencé de niño con la pelota y luego comencé a jugar. Al final, soy el epítome de la humildad en un mundo elitista».
Se convirtió en uno de los mejores jugadores de tierra batida del mundo y despertó el interés de España por el tenis cuando formó parte del equipo que venció a Estados Unidos en un partido de Copa Davis en Barcelona en 1965.
Este éxito, a pesar de la posterior derrota en la final contra Australia, convenció a Santana de la posibilidad de vencer a los «anglosajones».
Decidió dedicarse a su superficie favorita, aunque declaró, en una frase que desde entonces ha sido repetida por muchos profesionales de la tierra batida, que «la hierba es para las vacas».
Su victoria sobre césped en el US Open de 1965 confirmó su selección.
Consiguió el Santo Grial el 1 de julio de 1966, cuando derrotó al estadounidense Dennis Ralston por 6-4, 11-9, 6-4, en la final de Wimbledon.
«En mi carrera ha habido un antes y un después» de esta victoria, dijo.
Ocupó el puesto número uno en el mundo ese año.
Se retiró en 1970 pero regresó brevemente para jugar en la Copa Davis de 1973.
Asumió roles que le permitieron transmitir su experiencia a una nueva generación de tenistas españoles.
Pasó dos temporadas como capitán de la selección española en la Copa Davis en 1980-1985 y 1995-1999 y corrió el Masters de Madrid desde sus inicios en 2002 hasta 2018.
«Ha sido un pionero y siempre es más difícil para las personas que hacen las cosas por primera vez, incluso si alguien que lo sigue puede hacerlo tan bien o incluso mejor», dijo Nadal en 2018.
«Solo se necesitó alguien para liderar el camino y demostrar que es posible».
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