Manuel Santana nació el 10 de mayo de 1938, en una casa familiar en López de Hoyos, Madrid. Muchos años después, se convirtió en una de las grandes figuras del tenis español, un pionero que allanó el camino para el éxito en su deporte. Falleció el sábado 11 de diciembre de 2021 a la edad de 83 años.
Algunas personas no podrían haber imaginado que un niño que vive en una casa donde 12 familias comparten el mismo baño se convertiría en un nombre familiar no solo en el tenis español sino en todo el mundo. Su vida allanó el camino a seguir por sus compañeros.
Con tan solo 10 años, ‘Manolin’, conocido por sus allegados, ya estaba completamente involucrado en el juego del tenis y trabajaba para Paul Boy para ganar dinero extra para ayudar en casa. A menudo recordaba cómo ganaba seis pesos en el Club de Denis Velásquez, en el que, según Santana, ‘me quedaba cuatro para mi mamá y dos para mí’.
Diez años después, tras estas aventuras juveniles que compaginó con el entrenamiento de tenis, se coronó campeón de España en Zaragoza, cumpliendo con la confianza que había depositado en él a través de sus vitales hermanos Aurora y Álvaro Romero-Girón. Todos sus gastos deportivos y educativos.
Con el tiempo, Santana se convertirá en una figura decorativa, un icono y un modelo a seguir indiscutible para cualquier deportista español del futuro. El madrileño empezó a competir lejos de su tierra natal y eligió a grandes jugadores como los australianos Roy Emerson y Rod Laver. Derrotó a ambos en Roland Garros en 1961, donde ganó su primer título de Grand Slam.
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El logro se produjo pocos días después de su cumpleaños número 23, después de una carrera memorable en París. En la primera ronda eliminó a Adrian Pei, mientras que el húngaro Istvan Gulyas sucumbió ante él en la segunda ronda, mientras que William Alvarez y Michael Sangster no hicieron nada para evitar que avanzara a cuartos de final.
La victoria en su choque con Emerson llegó tres sets después, pero su semifinal contra Laver fue aún mejor al vencerlo 3-6, 6-2, 4-6, 6-4, 6-0. Su emocionante set 4-6, 6-1, 3-6, 6-0, 6-2 en la final ante el italiano Nicola Beatrancheli le dio su primer trofeo Mosqueteros, pero no el último.
Dos años después de que no pudo avanzar de las semifinales, Santana regresó a París en 1964; Y cuando regresó al círculo de ganadores de Roland Garros, demostró ser afortunado por tercera vez. En el primer asalto derrotó a Franz Hainka, en el segundo derrotó a Stephen Gaudelka, y en el tercero derrotó a Jean-Noel Grinda en sets seguidos.
En la cuarta ronda vio a Bob Hewitt, mientras que Ron Barnes estaba al final de su dominio en los cuartos de final. En semifinales, se enfrentará a su verdugo en la misma ronda del año anterior, pero esta vez venció a Pierre Dormann 8-6, 6-4, 3-6, 2-6, 6-4 en el set. En el partido por el campeonato volvió a enfrentarse a Beatrangelli, esta vez ganando 6-3, 6-1, 4-6, 7-5. Dos finales, dos títulos de Grand Slam.
Fue el primer jugador español en ganar en tierra batida de Roland Karos. Después, Andrés Kimeno, Sergei Bruguara, Carlos Moya, Albert Costa, Juan Carlos Ferrero y Rafael Nadal seguirán sus pasos, pero fue Santana quien les mostró el camino. Lo mismo haría en una superficie que en ese momento parecía inaccesible para los españoles; Hierba de Wimbledon.
En 1965, viajó a Estados Unidos para jugar en el US Open (entonces Campeonato de Estados Unidos). Este partido lo tenía ante él con dos victorias y dos derrotas, pero este año fue diferente. Tras un reñido comienzo ante Don Fontana, venció a Marcelo Lara, Jim Osborne, Marty Raisen y Antonio Balafox en tres sets. En las semifinales, compitió contra Arthur Ash.
El legendario estadounidense ganó el primer set, pero Santana ganó los siguientes tres, 2-6, 6-4, 6-2, 6-4. En la final, derrotó a Cliff Tristale 6-2, 7-9, 7-5, 6-1 para ganar el tercer título importante de su carrera. Esta fue la primera vez que un europeo ganó en Nueva York desde la conquista francesa de Henry Cochrane en 1928.
Su historia creará un gran momento más. En su octava aparición en Wimbledon, comenzó su campaña con una victoria sobre Isao Vatanabe, venciendo a Mike Belkin, Marty Raisen y Bobby Wilson para llegar a cuartos de final sin perder un solo set. Su mejor actuación en Londres fue hasta las semifinales el año anterior, pero esta vez llegó a la misma etapa, derrotando a Ken Fletcher por 6-2, 3-6, 8-6, 4-6, 7-5. Owen envió a Davidson 6-2, 4-6, 9-7, 3-6, 7-5 para avanzar a la final.
Acabo de recibir la terrible noticia de que ha fallecido nuestro gran Manolo Santana. Como he dicho muchas veces en el pasado: Muchas gracias por lo que han hecho por nuestro país y por el camino de muchos. Siempre eres un referente, amigo y persona cercana para todos.
– Rafael Nadal (afRafaelNadal) 11 de diciembre de 2021
En lugar de poner a prueba su estado físico, varias horas en la cancha ayudaron a aumentar la confianza de Santana, venciendo a Dennis Ralston por 6-4, 11-9, 6-4 para convertirse en el primer campeón español en Wimbledon y el único hasta que se une Nadal. Lo fue en 2008 (y eso también en 2010).
Aquella histórica victoria nos dejó un cuadro inolvidable: Santana recoge el trofeo con el escudo del Real Madrid en la camiseta, gracias a lo cual apareció en Sydney el Santiago Bernabéu, donde llegó a ver su talento junto a su esposa María. El jugador del Madrid del que todo el mundo hablaba. Antes de jugar la final, hubo otros eventos memorables como llevar sus tres raquetas de la estación de metro de Southfields al mítico club. O el cheque de ல 10 que recibió como regalo de un minorista de deportes Lillywhite y el reloj Rolex que todavía tiene hoy.
Todavía había mucho espacio para el orgullo en su vitrina de trofeos. Después de recoger artículos de botín en Filadelfia, Tampa, Berlín, Bastard, Kidsbuhel y Nueva York, su obra maestra final llegará al famoso Trofeo Conte de Coto en Barcelona. En el mismo lugar donde ganó en 1962, derrotando a Lauer en la final de 1970, dejó aún más evidencia de su calidad.
Mis pensamientos están en el difunto buen amigo Manolo Santana. Un maestro de la tierra batida dijo que Manolo estaba a favor de los toros, pero logró ganar Wimbledon en 1966 e inspiró a generaciones de jugadores españoles con su famoso espíritu de lucha y topspin. pic.twitter.com/6GzSbzDcPT
– Rod Laver (rodlaver) 11 de diciembre de 2021
En 1968 compitió en los Juegos Olímpicos de México, donde el tenis se incluyó por primera vez como deporte de demostración. Santana contribuyó al medallero de su país al ganar una medalla de oro en individuales y una medalla de plata en dobles con Juan Gisbert. Después de una carrera gloriosa, Santana terminó sus días como jugadora en 1980. Pero su relación con el deporte duró.
Santana fue capitán de la selección española de Copa Davis antes de tomar las riendas del Mudua Madrid Open en 2002, para integrarlo en uno de los partidos más importantes del calendario en las divisiones obligatorias ATP Masters 1000 y WTA (desde 2009). Disfrutó de 20 años de estrecha participación en el certamen, donde fue primer director (hasta 2019) y más tarde presidente de honor.
Estos grandes logros son testimonio de la imagen de Santana, que vivirá para siempre como pionero del tenis español, cuyos logros marcaron un punto de inflexión en el deporte.
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