152 mil millones de toneladas de agua dulce, el equivalente a 20 x Loch Ness o 61 millones de piscinas olímpicas, ingresaron a los mares alrededor de la isla antártica sur del sur de Georgia cuando Megaberg A68A se derritió durante un período de 3 meses en 2020/2021, según a un nuevo informe. estudio.
En julio de 2017, el iceberg A68A cortó la plataforma de hielo Larsen-C en la península antártica y comenzó su viaje épico de 3,5 años y 4000 kilómetros a través del Océano Antártico. Con 5.719 kilómetros cuadrados, una cuarta parte del tamaño de Gales, era el iceberg más grande de la Tierra cuando se formó y el sexto más grande de la historia. Alrededor de la Navidad de 2020, el área de Berg recibió una atención generalizada ya que se acercó alarmantemente a Georgia del Sur, lo que generó temores de que pudiera dañar el frágil ecosistema de la isla.
Investigadores del Centro de Observación y Modelado Polar (CPOM) y el British Antarctic Survey (BAS) utilizaron mediciones satelitales para mapear el área y el grosor del iceberg A68A durante su ciclo de vida. Los autores demostraron que el témpano se había derretido lo suficiente a medida que se desplazaba para evitar dañar el lecho marino alrededor de Georgia del Sur al correr a lo largo de la tierra. Sin embargo, un efecto secundario del derretimiento fue la liberación de 152 mil millones de toneladas de agua dulce en las proximidades de la isla, una perturbación que podría tener un profundo impacto en los hábitats marinos de la isla.
Durante sus primeros dos años de vida, A68A permaneció cerca de la Antártida en las frías aguas del Mar de Weddell y experimentó poco derretimiento. Sin embargo, tan pronto como inició su viaje hacia el norte a través del Pasaje de Drake, caminó por aguas cada vez más cálidas y comenzó a derretirse. En total, el iceberg se ha debilitado en 67 metros desde su espesor inicial de 235 metros, y la tasa de derretimiento aumentó bruscamente a medida que el iceberg se adentraba en el mar de Scotia alrededor de Georgia del Sur.
Laura Grech, especialista en GIS y mapeo en BAS y coautora del estudio, dijo:
«El A68 era un iceberg muy impresionante que se podía rastrear desde su creación hasta su final. Las mediciones repetidas nos permitieron seguir cada movimiento y desintegración del iceberg a medida que avanzaba lentamente hacia el norte a través del callejón del iceberg y hacia el mar de Scotia, donde luego ganó velocidad y se acercó a la isla de Georgia del Sur”.
Si la quilla del iceberg es demasiado profunda, puede atascarse en el fondo del mar. Esto puede ser disruptivo de muchas maneras diferentes; Las marcas de flagelo pueden devastar a los animales, y la planta en sí misma puede bloquear las corrientes oceánicas y la búsqueda de comida de los depredadores. Todos estos posibles resultados se temían cuando el A68A se acercó al sur de Georgia. Sin embargo, este nuevo estudio revela que se estrelló contra el fondo del mar durante un breve período y se separó poco después, lo que lo hace menos peligroso en términos de bloqueo. Cuando llegó a las aguas poco profundas alrededor de Georgia del Sur, la viga del iceberg se había reducido a 141 metros por debajo de la superficie del océano, lo suficientemente poco profundo como para evitar el fondo del mar a unos 150 metros de profundidad.
Sin embargo, el ecosistema y la vida silvestre alrededor de Georgia del Sur definitivamente sentirán el impacto de visitar el enorme iceberg. Cuando los icebergs se separan de las plataformas de hielo, son arrastrados por las corrientes oceánicas y los vientos mientras liberan agua de deshielo fresca y fría y nutrientes a medida que se derriten. Este proceso afecta la circulación oceánica local y mejora la producción biológica alrededor del glaciar. En su apogeo, el glaciar se estaba derritiendo a un ritmo de 7 metros por mes, y en total liberó 152 mil millones de toneladas de agua dulce y nutrientes.
Anne Brackman Fulgman, investigadora del CPOM y candidata a doctorado en la Escuela de la Tierra y el Medio Ambiente de la Universidad de Leeds, es la autora principal del estudio. Ella dijo:
«Esa es una gran cantidad de agua de deshielo, y lo siguiente que queremos saber es si tiene un impacto positivo o negativo en el ecosistema alrededor de Georgia del Sur».
«Como el A68A tomó una ruta común a través del Pasaje de Drake, esperamos aprender más sobre los icebergs que toman un camino similar y cómo afectan los océanos polares».
El vuelo A68A se planeó utilizando observaciones de 5 satélites diferentes. El cambio de área del iceberg se registró utilizando una combinación de imágenes Sentinel-1, Sentinel-3 y MODIS. Mientras tanto, el cambio en el grosor del iceberg se midió utilizando la altimetría CryoSat-2 e ICESat-2. Al combinar estas medidas, se determinaron el área, el grosor y el volumen del glaciar.
Tommaso Parinello, gerente de la misión CryoSat en la Agencia Espacial Europea, dijo:
«Nuestra capacidad para estudiar cada paso del iceberg con tanto detalle se debe a los avances en las tecnologías satelitales y al uso de una variedad de mediciones. Los satélites de imágenes registran la ubicación y la forma del iceberg y los datos de las misiones de altimetría agregan una tercera dimensión porque medir la altura de las superficies debajo de los satélites y, por lo tanto, puede observar cómo se derrite el glaciar”.
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