Un importante estudio nuevo muestra que casi todos los glaciares del mundo están perdiendo su masa, y esto está sucediendo a un ritmo acelerado.
El estudio, publicado en la revista científica Nature, proporciona una de las descripciones más generalizadas hasta ahora de la pérdida de masa de hielo de unos 220.000 glaciares en todo el mundo, una de las principales fuentes de aumento del nivel del mar.
Utilizando imágenes de alta resolución del satélite Terra de la NASA entre 2000 y 2019, un grupo de científicos internacionales descubrió que los glaciares, con la excepción de las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida que fueron excluidas del estudio, perdían un promedio de 267 gigatoneladas de hielo por año. .
Una gigatonelada de hielo llenará el Central Park de 341 metros de altura en la ciudad de Nueva York.
Los investigadores también encontraron que la pérdida de masa glaciar se aceleró. Los glaciares perdieron 227 gigatoneladas de hielo por año entre 2000 y 2004, pero eso aumentó a un promedio de 298 gigatoneladas por año después de 2015. Esto representa un aumento del 31 por ciento.
El derretimiento afectó significativamente el nivel del mar, alrededor de 0,74 mm por año, o el 21 por ciento del aumento total del nivel del mar observado durante este período.
Los científicos dijeron que los glaciares tienden a tener una respuesta más rápida al cambio climático que las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida, y actualmente están contribuyendo más al aumento del nivel del mar que cualquier capa de hielo individual.
El coautor del estudio, Robert McNabb, científico de teledetección de la Universidad de Ulster en el Reino Unido, dijo que el estudio podría llenar vacíos importantes en la comprensión de la pérdida de masa de hielo, lo que conduciría a predicciones más precisas.
Los científicos han advertido durante mucho tiempo que el aumento de las temperaturas causado por el cambio climático está erosionando los glaciares y las capas de hielo en todo el mundo, lo que contribuye al aumento del nivel del mar y amenaza las ciudades costeras densamente pobladas del mundo.
Los últimos informes del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático indican que los niveles del mar en el futuro aumentarán en más de un metro para 2100.
Los investigadores encontraron que algunos glaciares en Alaska e Islandia, los Alpes, el Pamir y el Himalaya se encontraban entre los ríos más afectados por el deshielo.
Los glaciares y las comunidades circundantes proporcionan una fuente importante de agua y su degradación puede provocar una grave escasez de alimentos y agua.
«Estas áreas están experimentando una rápida tasa de derretimiento de los glaciares, lo que puede causar preocupación hasta cierto punto», dijo McNabb.
“Obtenemos este aumento en la solubilidad y esto en realidad aumenta la disponibilidad del agua que llega a estos ríos.
«Pero el problema es que, después de un tiempo, deja de aumentar y luego disminuye con bastante rapidez».
McNabb dijo que si bien el estudio no profundizó en por qué los glaciares se están retirando, las temperaturas más altas que los científicos creen que son el resultado de las emisiones humanas han provocado una mayor pérdida de hielo.
«Es difícil separar el hecho de que es la temperatura la que causa el derretimiento del hecho de que los humanos, en general, hacen que la temperatura suba», dijo.
Los científicos dijeron que una vez que los glaciares se derritieron, podría llevar décadas o siglos volver a crecer porque tiene que acumularse año tras año.
El estudio reitera que el mundo debe bajar las temperaturas globales para frenar la pérdida de hielo, dijo Toila Moon, glaciólogo del Centro Nacional de Datos de Hielo y Nieve de Estados Unidos que no participó en el estudio.
«No tengo ninguna expectativa, con toda honestidad, de que incluso las medidas fundamentales para reducir nuestras emisiones y controlar el calentamiento global conducirán al crecimiento de nuestros glaciares», dijo Moon.
«Estamos en un punto en el que estamos tratando de mantener la mayor cantidad de hielo posible y reducir esta tasa de pérdida».
Si bien los investigadores identificaron casos en los que las tasas de derretimiento en realidad se desaceleraron entre 2000 y 2019, como la costa este de Groenlandia, lo atribuyeron a anomalías climáticas que llevaron a mayores precipitaciones y temperaturas más bajas.
El panorama general para el estudio, dijo McNabb, fue una pérdida «bastante rápida» de masa de hielo, sin indicios de que cambiaría pronto, pero aún había tiempo para dejar de derretirse reduciendo las emisiones.
«Cuando ves algo como esto donde los glaciares pierden su masa, se vuelven más rápidos y eso se ve realmente mal», dijo.
«Pero hay algo que podemos hacer aquí. Tenemos que actuar».
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