Mis pequeños meteoritos son golpeados regularmente por la Estación Espacial Internacional, pero están protegidos en gran medida de la amenaza.
PARÍS — Esquivar el tipo de impacto de meteorito que obligó a Rusia a planificar una misión de rescate de la estación espacial es casi imposible, dicen los expertos, pero la mayor amenaza para las naves espaciales son en realidad los desechos artificiales en órbita.
Rusia anunció el miércoles una misión en febrero a la Estación Espacial Internacional para transportar a los miembros de la tripulación varados después de que un ataque destruyó la cápsula que los habría llevado a casa.
No es raro que pequeños meteoritos golpeen la estación espacial, dijo Didier Schmidt, jefe de exploración humana y robótica de la Agencia Espacial Europea.
Los micrometeoritos pueden viajar a velocidades de 10 a 30 kilómetros (6 a 18 millas) por segundo, «mucho más rápido que una bala de pistola», dijo Schmidt.
Por eso, cuando la gran ventana de observación de la estación espacial no está en uso, está sellada con «capas muy gruesas de material protector», dijo.
Dijo que los pequeños meteoritos vienen de muy lejos en el universo distante y a velocidades tan altas que no se pueden rastrear de manera realista.
Pero las agencias espaciales ya monitorean lluvias de meteoritos conocidas, como la que se espera para principios de agosto.
La NASA informó anteriormente que era poco probable que la lluvia de meteoritos Gemínidas en diciembre hubiera golpeado la cápsula Soyuz, ya que la estructura se rompió desde una dirección diferente.
– ¿Qué pasa con la basura espacial? –
Si bien los meteoritos pueden parecer intimidantes, se cree que la mayor amenaza para las naves espaciales proviene de los desechos orbitales: satélites abandonados y otros objetos artificiales que orbitan la Tierra conocidos como «basura espacial».
La NASA dice que eso se debe a que las colisiones con la basura espacial crean más desechos, lo que desencadena una «reacción en cadena rápida» de colisiones sucesivas que ensucian la órbita con objetos pequeños y peligrosos.
La Oficina de las Naciones Unidas para Asuntos del Espacio Exterior dijo el mes pasado que había medio millón de escombros del tamaño de una canica y 100 millones de piezas que medían alrededor de un milímetro en órbita.
“Los desechos orbitales de tamaño milimétrico presentan el mayor riesgo de final de misión para la mayoría de las naves espaciales robóticas que operan en órbita terrestre baja”, dijo Stefania Soldini, profesora de Ingeniería Aeroespacial en la Universidad de Liverpool, Reino Unido.
Soldini dijo que la Estación Espacial Internacional es la «nave espacial más protegida» contra tales desechos.
La estación espacial tiene escudos orbitales para protegerla de desechos de menos de 1,5 cm de tamaño.
Pero el espacio se está llenando.
La oficina de la ONU dijo que alrededor del 35 por ciento de los 14.000 satélites lanzados al espacio entraron en órbita en los últimos tres años, y es probable que se agreguen 100.000 satélites adicionales durante la próxima década.
¿Misiles en el espacio? –
Los países que usan misiles para derribar sus propios satélites para las pruebas de armas también se han sumado significativamente a la pila de basura espacial.
Rusia recibió críticas de la NASA en 2021 cuando Moscú destruyó uno de sus satélites durante una prueba de misiles, creando más de 1.500 piezas de escombros y obligando a los que estaban a bordo de la Estación Espacial Internacional a refugiarse.
China creó más de 3.500 piezas de escombros grandes rastreables cuando derribó uno de sus satélites meteorológicos en 2007, según la NASA.
Los enfrentamientos ocasionales también se han intensificado en las últimas décadas. Más de 2300 piezas de escombros frescos también se pusieron en órbita cuando un satélite ruso abandonado chocó con el satélite de comunicaciones estadounidense Iridium en 2009.
El Departamento de Defensa de EE. UU. rastrea objetos que orbitan la Tierra, la mayoría de ellos de más de 10 centímetros (unas cuatro pulgadas).
Si se ve una pieza más grande de escombros dirigiéndose hacia la ISS, sus propulsores apartan la estación espacial del tamaño de un campo de fútbol.
En 2021, la Estación Espacial Internacional se modificó para evitar los escombros que se sabe que se originaron en la prueba antisatélite de China en 2007.
– ¿La mayor amenaza para los astronautas? –
El «gran problema» en este momento, dijo Schmitt, es que sin la cápsula MS-22 Soyuz, aproximadamente la mitad de los siete miembros de la tripulación a bordo no podrían regresar a casa.
Normalmente, si ocurre un evento peligroso en la estación, hipotéticamente, la tripulación podrá regresar a la Tierra dentro de las tres horas.
Pero ahora, dijo Schmidt, «hay un período muy precario en el que no podemos traer a todos de regreso si hay una amenaza significativa».
La agencia espacial rusa Roscosmos dijo que una nueva nave espacial será enviada a la Estación Espacial Internacional el 20 de febrero para recuperar a dos cosmonautas y un cosmonauta que inicialmente planeó llevar la cápsula Soyuz MS-22 a casa.
En tiempos normales, quizás la mayor amenaza para los astronautas en la Estación Espacial Internacional es un incendio, dijo Schmidt, y agregó: «No se pueden abrir las ventanas».
Describió las erupciones solares como otro peligro, sin mencionar la miríada de peligros que aguardan a quienes planean futuras misiones a la Luna y Marte.
«La exploración espacial humana está llena de peligros», dijo.
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