Los científicos han observado un «huracán espacial» que se cierne sobre el polo norte magnético. Estaba lloviendo partículas solares cargadas.


Los tornados típicos son fáciles de detectar en las imágenes de satélite: las nubes arremolinadas sobrevuelan un ojo tranquilo. Estas tormentas suelen formarse en la capa inferior de la atmósfera, más cerca de la superficie de la Tierra, y desencadenan lluvias torrenciales y fuertes vientos.

Pero segun Un estudio recienteLos tornados son monstruos completamente diferentes.

La investigación, publicada en Nature Communications, describe el primer huracán espacial jamás observado. Detectado por satélite en agosto de 2014: una masa circular con un centro tranquilo a más de 201 km sobre el Polo Norte.

Mientras que los huracanes regulares agitan el aire, este tornado espacial era un vórtice de plasma, un tipo de gas cargado sobrecalentado que se encuentra en todo el sistema solar. En lugar de lluvia, esta tormenta trajo una lluvia de electrones.

«Hasta ahora, los tornados de plasma espacial no han sido confirmados, por lo que demostrarlo con una observación tan asombrosa es increíble», dijo Michael Lockwood, científico espacial de la Universidad de Reading y coautor del nuevo estudio. En un comunicado de prensa.

El ciclón espacial tenía más de 998 km de ancho, alto en el cielo: se formó en la ionosfera, a una altitud de 50 a 966 km. Lockwood y sus colegas utilizaron datos satelitales para crear un modelo 3D de la tormenta.

Los huracanes espaciales pueden destruir satélites

El tornado espacial duró ocho horas y giró en sentido antihorario. Tenía varios brazos espirales que se deslizaban desde su centro, según los investigadores, algo similar a una galaxia espiral.

Al conectar datos satelitales a un modelo de computadora, Lockwood y sus colaboradores pudieron reproducir la tormenta y descubrir qué la causó. Los resultados mostraron que las partículas cargadas emitidas desde la atmósfera superior del Sol, la corona, son las responsables.

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Este flujo continuo de partículas de energía solar y plasma coronal se conoce como viento solar. Se mueve a aproximadamente un millón de millas por hora.

«Estos huracanes espaciales deben ser creados por transferencias inusualmente grandes y rápidas de energía eólica solar y partículas cargadas a la atmósfera superior de la Tierra», dijo Lockwood.

Cuando el viento solar llega a la Tierra, se encuentra con el campo magnético del planeta. La Tierra contiene un campo de este tipo debido a la rotación del hierro líquido y el níquel en su núcleo exterior, lo que provoca la aparición de corrientes eléctricas. La magnetosfera resultante protege al planeta de la radiación mortal del sol, pero también retiene una pequeña capa de plasma de ese viento solar.

Por lo general, el viento solar sale de esta cubierta protectora. Pero a veces, las partículas cargadas entrantes y el plasma interactúan con el plasma atrapado o las corrientes eléctricas que generan el campo. Tales interacciones crean perturbaciones en la magnetosfera.

Una de esas perturbaciones fue el huracán espacial de 2014.

En particular, los autores del estudio sugieren que la interacción entre el campo magnético de la Tierra y la ruptura del campo magnético del Sol, transmitida por el viento solar, ayudó a crear la tormenta.

Por lo general, los campos magnéticos no se mezclan. Pero si se acercan, partes de los campos se pueden realinear y, a veces, incluso combinar, para formar un nuevo patrón de energía magnética. Esto es probablemente lo que sucedió el día de la tormenta espacial: el flujo de energía eólica solar formó un nuevo patrón sobre el polo norte magnético de la Tierra.

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Una vez formada, la tormenta se comportó como un canal desde el espacio hasta la atmósfera de la Tierra: algunos electrones atravesaron el escudo del planeta.

Según los autores del estudio, esta lluvia de partículas podría haber causado estragos en nuestras comunicaciones por radio de alta frecuencia, sistemas de detección de radar o tecnología satelital. Esto se debe a que se sabe que las partículas solares cargadas que se filtran a través del campo magnético de la Tierra causan fallas en las computadoras y los circuitos de los satélites y la Estación Espacial Internacional. Afortunadamente, en este caso, no se observaron problemas.

Otros planetas también pueden tener huracanes espaciales

La Tierra no es el único planeta que experimenta huracanes: se producen patrones climáticos similares en Marte, Saturno y Júpiter. Pero esta es la primera vez que los científicos detectan un huracán en la atmósfera superior de cualquier planeta del sistema solar.

Lockwood cree que cualquier planeta o luna con magnetosfera podría verse afectado por un huracán espacial. Todos los planetas de nuestro sistema solar, excepto Venus y Marte, los tienen.

«Los plasmas y los campos magnéticos en las atmósferas de los planetas están presentes en todo el universo, por lo que los resultados indican que los huracanes espaciales deberían ser un fenómeno generalizado», dijo.

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