Los hospitales y programas comunitarios de pruebas de todo el país envían pruebas positivas de COVID-19 a una red de 17 laboratorios donde los científicos pasan sus días extrayendo material genético de cada hisopo y analizándolo para determinar el código genético único de este virus. Luego, las secuencias se comparan con datos de salud pública para comprender mejor cómo, dónde y por qué se está propagando COVID-19.
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Cuando las mutaciones en el virus coinciden con un aumento inexplicable de casos, esto es evidencia de que un nuevo tipo de ansiedad se está extendiendo por la zona.
La importancia de la secuenciación genética se hizo evidente a fines del año pasado cuando el número de nuevas infecciones comenzó a aumentar en el sureste de Inglaterra. Cuando los casos siguieron aumentando a pesar de las estrictas restricciones locales, los funcionarios de salud pública se pusieron a trabajar para descubrir la causa.
Al analizar los datos de las secuencias del genoma, los científicos identificaron una nueva variante que incluía una serie de mutaciones que facilitaban la transmisión del virus de una persona a otra.
Armado con esta información, el primer ministro Boris Johnson impuso un bloqueo nacional, cancelando una estrategia de restricciones internas que no logró contener la nueva alternativa.
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Peacock dijo que el espionaje científico es fundamental, pero es como buscar una aguja en un pajar porque los investigadores deben examinar las secuencias genéticas de miles de variantes inofensivas para encontrar especies raras y peligrosas.
«Es vital poder comprender las variables que están circulando, tanto en el Reino Unido como en todo el mundo, y por lo tanto, las implicaciones para el desarrollo de vacunas y la forma en que podríamos tener que adaptar las vacunas», dijo.
El esfuerzo representa una colaboración global, con más de 120 países que envían secuencias a GISAID, un centro de intercambio de datos construido originalmente para rastrear los virus de la influenza.
Islandia, Australia, Nueva Zelanda y Dinamarca en realidad tienen un porcentaje más alto de sus casos de COVID-19 en comparación con Gran Bretaña, y Dinamarca está haciendo el trabajo más rápido, pero el trabajo de COG-UK, combinado con el tamaño de Gran Bretaña y el alto número de casos, lo ha logrado. líder en secuenciación de COVID-19.19. El Reino Unido presentó 379.294 secuencias de alrededor de 898.000 secuencias en la base de datos GISAID.
El trabajo está dando sus frutos incluso para países desarrollados como Dinamarca, ya que los científicos utilizan herramientas desarrolladas en Gran Bretaña para analizar sus propios datos, dijo Mads Albertsen, profesor de la Universidad Danesa de Aalborg que forma parte del esfuerzo de secuenciación genética del país.
«Lo mejor que acaba de hacer el Reino Unido es una preparación completa», dijo Albertson. «Así que tienen más investigadores y una estructura más profesional sobre cómo utilizar los datos».
Tobol, de Scripps Research, dijo que Estados Unidos también está tratando de aprender de Gran Bretaña, ya que la administración Biden revirtió las políticas anticientíficas de su predecesor que ralentizaron los esfuerzos de secuenciación en el país. Representantes de COG-UK participaron en una reciente convocatoria con investigadores de EE. UU. Y la Fundación Rockefeller destinada a desarrollar capacidad en EE. UU.
«En cuanto al crédito de Peacock y la tripulación, no se detuvieron en la secuencia», dijo Tobol. «Organizaron los laboratorios para hacer este otro trabajo, que en realidad es una evaluación de laboratorio muy intensa. Luego está la evaluación epidemiológica también. Así que todo tiene que disparar cada cilindro, ya sabes. Es como un automóvil de 12 cilindros. Todos hay que disparar para que se muevan. «».
El éxito de la secuenciación en el Reino Unido se basa en la ciencia genética pionera de Gran Bretaña, que se extiende al trabajo de James Watson, Francis Crick y Rosalind Franklin, a quienes se les atribuye el descubrimiento de la composición química del ADN. Otros científicos británicos desarrollaron técnicas de secuenciación tempranas y más tarde una nueva técnica que redujo el tiempo y el costo de secuenciación.
Este éxito atrajo inversiones, como la decisión de Wellcome Trust en 1992 de establecer el Centro Sanger para ayudar a mapear el genoma humano, ampliando aún más el conjunto de conocimientos especializados en Gran Bretaña. El Servicio Nacional de Salud de Gran Bretaña proporcionó una gran cantidad de datos para que los investigadores los estudiaran.
Sin embargo, sus colegas dicen que Peacock personalmente merece mucho crédito por el éxito de COG-UK, aunque prefiere destacar el trabajo de otros.
Como organizadora ferozmente bien organizada, unió a los investigadores de ADN del país a través de la buena voluntad y las salas de chat. Parte del truco fue convencer a los principales científicos de que dejaran a un lado a sus adversarios y a los académicos para trabajar juntos y ayudar a combatir la pandemia, dijo Andrew Page, experto en análisis informático de genómica de patógenos que trabaja con COG-UK.
El trabajo de Peacock en el proyecto le valió notoriedad y el título variante-cazador-cazador, pero prefiere un término más simple.
«Me considero, ante todo, una científica que está haciendo todo lo posible para tratar de ayudar a las personas en el Reino Unido y en otros lugares a controlar la pandemia», dijo. «Quizás haya una frase mejor para eso, pero los científicos lo harán».
AP
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