Desde la década de 1950, la humanidad ha producido un estimado de 8.300 millones de toneladas de plástico, agregando otros 380 millones de toneladas a esa cantidad cada año. Solo el 9% de esto se recicla. La conclusión inevitable es que el plástico está en todas partes, desde las profundidades de los océanos hasta la cima del Everest, y se sabe que está dentro de los tejidos de los humanos y otros organismos.
Los efectos a largo plazo del plástico ingerido en las personas aún no se conocen. Pero en los roedores, los microplásticos ingeridos pueden afectar la función del hígado, los intestinos, los órganos reproductivos y las secreciones excretoras.
Las aves carroñeras corren un riesgo particular por la ingestión de plástico. Los buitres del Nuevo Mundo, por ejemplo, se alimentan regularmente en los vertederos y se han destacado por su selección pausada de materiales sintéticos como asientos de botes, sellos de goma o cubiertas.
Ahora, investigadores de EE. UU. han demostrado que la cantidad de plástico que comen los buitres negros y los pavos (Coragyps atratus y Cathartes aura) se puede predecir a partir de su ubicación en mapas suburbanos y suburbanos. Esto no es simplemente una distinción entre aves de campo y aves de ciudad: la cantidad consumida depende de la intensidad local del comercio humano dentro de los paisajes urbanos. Estos resultados han sido publicados en Fronteras en ecología y evolución.
«Aquí mostramos que los buitres negros y los buitres de pavo en áreas con más desarrollo urbano y mayor densidad de proveedores comerciales de alimentos ingieren más plástico», dijo Hannah Partridge, estudiante de doctorado en el Departamento de Geografía y Ciencias de la Tierra en la Universidad de Carolina del Norte. En Charlotte, primer autor del estudio.
«Es posible que estén comiendo algo de este plástico a propósito y no solo por accidente, como comúnmente se piensa».
Los pellets Eagle registran consumo de plástico
En 2021 y 2022, Partridge et al. estudió ocho dormideros comunales compartidos entre águilas negras y pavos en el área metropolitana de Charlotte (población de 2,8 millones y más). Las perchas suelen albergar entre 20 y 500 buitres. Debajo de las perchas recogieron un total de 1.087 granos de material no digerido regurgitado por los buitres.
De estos gránulos, se encontró que el 60 % contenía plástico, lo que representa un promedio del 2,7 % de la masa total. Otros componentes incluían vegetación, tierra, rocas, restos de animales, minerales, textiles, papel, madera y vidrio. Los autores pudieron identificar tipos de plásticos mediante espectroscopia infrarroja (FTIR): los más comunes son el caucho de silicona (7,5 % de las muestras analizadas), el polietileno de alta densidad (7,0 %), el polietileno (6,4 %) y el silicato de polietileno. biografía (5,3%).
Luego, los investigadores buscaron correlaciones entre la cantidad de plástico dentro de los gránulos y cuatro medidas de desarrollo humano a una distancia cada vez mayor, de 400 metros a 20 kilómetros cuando el águila vuela, desde el gallinero. Estos fueron la densidad de proveedores comerciales de alimentos (desde tiendas de conveniencia y camiones de comida hasta supermercados y restaurantes), la densidad de productores de ganado y caza, la cantidad de tierra desarrollada y la distancia al vertedero más cercano.
Tiendas de comida y restaurantes
Los análisis estadísticos exploratorios mostraron que la fracción de masa de los gránulos que constituyen el plástico aumentó considerablemente con el aumento de la cobertura del suelo en las zonas urbanas y el aumento de la densidad de los proveedores de alimentos en un radio de 20 km. A partir de estos hallazgos y observaciones directas, los autores concluyeron que los buitres negros, particularmente en el área metropolitana de Charlotte, pueden ingerir artículos de plástico directamente en los contenedores de basura de los manipuladores de alimentos.
Partridge señaló: «Los buitres negros a menudo se posan durante la noche en una torre de transmisión al lado de un restaurante de comida rápida y vuelan directamente a la basura temprano en la mañana». «Los buitres de pavo hacen esto con más frecuencia: prefieren más áreas rurales y fuentes de alimentos naturales».
pájaros curiosos
¿Pero los buitres están comiendo todo este plástico a propósito o por accidente? Los investigadores plantearon la hipótesis de que los buitres podrían confundir comúnmente el plástico con fragmentos de huesos nutritivos, que generalmente obtienen de la carroña.
«Los buitres son curiosos y siempre están buscando nuevas fuentes de alimentos, por lo que pueden tragar plástico pensando que es comida», dijo Partridge. «Pero a veces pueden ingerir el plástico a propósito, para recolectar grandes cantidades para ayudar a regurgitar las partes no digeribles de la carroña, como el cabello».
Entonces, ¿qué podemos hacer para evitar que los buitres y otros animales vulnerables coman plástico?
«Los proveedores de alimentos, como restaurantes y tiendas de comestibles, pueden asegurarse de que su basura esté correctamente empaquetada, que la basura llegue a la papelera y que la basura esté cerrada y asegurada. Prohibir los plásticos de un solo uso para proteger a los buitres y las especies», aconseja la Dra. Sarah Janney, profesor asociado en el mismo departamento, otro de daño.
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