Incluso después de 30 meses en el espacio, La misión LightSail 2 de la Sociedad Planetaria Continúa con éxito «Sail on Sunshine» demostrando la tecnología de velas solares en la órbita de la Tierra. La misión es proporcionar datos sólidos para futuras misiones que esperan usar velas solares para explorar el universo.
LightSail 2, un pequeño cubo, lanzado en junio de 2019 en el SpaceX Falcon Heavy, como una misión de demostración para probar cuánto podría cambiar una vela solar la órbita de una nave espacial. Un mes después del lanzamiento, cuando LightSail 2 lanzó la vela Mylar ultrafina de 32 metros cuadrados, la misión fue declarada un éxito porque la vela elevó la órbita de la pequeña nave espacial del tamaño de un pan.
«Vamos a una altitud orbital más alta sin combustible para cohetes, simplemente impulsando la luz solar», dijo el director ejecutivo de Planetary Society (TPS), Bill Nye, en una conferencia de prensa después de la publicación. «La idea de que puedes conducir una nave espacial y obtener propulsión en el espacio con cualquier cosa que no sean fotones, es una sorpresa, y para mí, es tan romántica que estás navegando con la luz del sol».
TPS, cuyos miembros financiaron la misión de $ 7 millones, dijo que está compartiendo datos de la misión con la NASA para ayudar a tres próximas misiones de planeadores solares: Exploradores de la NEAY crucero solar Y ACS3. . El NEA Scout está programado para despegar al espacio lunar en febrero de 2022 en un cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA durante el vuelo de prueba Artemis I. La misión utilizará su vela solar para dejar el océano lunar y visitar un asteroide.
Las velas solares utilizan el poder de los fotones del sol para propulsar naves espaciales. Si bien los fotones no tienen masa, aún pueden transferir una pequeña cantidad de impulso. Entonces, cuando los fotones golpean la vela solar, la nave se aleja ligeramente del sol. Con el tiempo, si la nave espacial estuviera en el espacio sin ninguna atmósfera que la pesara, probablemente se aceleraría a velocidades increíblemente altas.
Una nave espacial con una vela solar no necesitaría transportar combustible y, en teoría, podría viajar durante períodos de tiempo más largos, porque no necesitaría repostar.
Pero LightSail 2 está en órbita terrestre. Cuando la nave espacial se balancea en sus velas a la luz del sol, eleva su órbita hasta unos pocos cientos de metros por día. Pero la pequeña nave espacial no tiene los medios para inclinar las velas con la precisión suficiente para evitar que su órbita disminuya en el otro lado del planeta. Eventualmente, LightSail 2 se sumergirá demasiado en la atmósfera de la Tierra para sucumbir al arrastre atmosférico. Se descompondrá y arderá.
Dice actualización reciente de TPS LightSail 2 se encuentra actualmente a unos 687 kilómetros sobre la Tierra.
«Gracias al enrutamiento óptimo de la vela a lo largo del tiempo», escribe Jason Davis de TPS, «las tasas de disminución de altura en los últimos meses han sido lo mejor de toda la misión». El empuje a veces incluso superó la resistencia de la atmósfera, lo que resultó en un ligero aumento en la órbita de la nave espacial. Además, la actividad solar por debajo del promedio mantuvo débil la atmósfera superior de la Tierra durante la mayor parte de la misión, reduciendo el arrastre de la vela «.
Pero el sol se ha vuelto más activo recientemente, Emisión de grandes llamaradas solares. El equipo de LightSail 2 cree que esta actividad ahora probablemente esté causando tasas más altas de desintegración orbital que las observadas anteriormente en la misión. Sin embargo, los ingenieros de la misión estiman que la nave espacial puede permanecer en órbita durante al menos un año más.
Mientras tanto, a medida que la nave espacial continúa enviando imágenes asombrosas desde la órbita, los ingenieros continúan reuniendo ideas que pueden llevarse a misiones futuras.
Perceptible: Si planea visitar el Smithsonian en Washington, D.C., los modelos LightSail 2 serán parte de una nueva exhibición en Galería FUTURES del SmithsonianUna colección de arte y tecnología que muestra el futuro de la humanidad. La nueva exposición comienza el 20 de noviembre de 2021 en el Edificio de Artes e Industrias en el National Mall en Washington, DC y se extenderá hasta julio de 2022. Más información de TPS aquí.
Título de la imagen principal: Esta imagen tomada por la nave espacial LightSail 2 de la Planetary Society el 31 de mayo de 2021 muestra Afganistán, Pakistán y el Mar Arábigo. El Mar Caspio se encuentra en la parte inferior izquierda. Las sombras de los paneles solares de la nave espacial se pueden ver en la vela. El norte está aproximadamente en la parte superior izquierda. Se ha ajustado el color de esta imagen y se ha eliminado algo de distorsión de la lente de ojo de pez de la cámara de 180 grados. Crédito: Sociedad Planetaria
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