El telescopio espacial James Webb (JWST) ha sido izado por encima del cohete que lo impulsará a la órbita.
Con un peso de más de seis toneladas, el legendario sucesor del Observatorio Hubble de $ 10 mil millones fue levantado por una grúa y mantenido en posición con guía láser.
Webb es el experimento de ciencia espacial más caro de la historia.
Su espejo masivo y sus instrumentos ultrasensibles intentarán espiar las primeras estrellas que brillarán en el universo hace más de 13.500 millones de años.
Otro trabajo lo verá explorando las cubiertas de planetas distantes en busca de signos de vida.
Las imágenes de esta página se encuentran entre las últimas que veremos de Webb en la Tierra.
El despegue estaba programado para el miércoles 22 de diciembre, pero los problemas con la interfaz eléctrica entre Webb y el próximo cohete de acoplamiento significan que el ascenso al espacio ahora no ocurrirá hasta el viernes 24 de diciembre.
JWST es una agencia espacial estadounidense (NASA), pero su misión de lanzamiento se ha confiado a la Agencia Espacial Europea (Esa), un socio del proyecto junto con la Agencia Espacial Canadiense (CSA).
Esa utiliza la confiable máquina Ariane-5 para hacer el trabajo. La nave opera desde el puerto espacial de Kourou en la Guayana Francesa.
Los ingenieros del puerto espacial estaban instalando el telescopio y el cohete en paralelo y los agruparon en el mismo edificio la semana pasada.
Las maniobras de palanca necesarias para emparejar el par requieren una precisión milimétrica. Se colocó una «cortina de ducha» alrededor de Webb mientras el accesorio funcionaba para mantener el observatorio y sus espejos muy limpios.
La siguiente etapa, la actividad de encapsulación, la colocación de la nariz de Ariane o el deslizamiento, no se muestra en esta página en la parte superior de Webb. Esta actividad estaba programada para completarse el martes.
El regalo, que protegerá a Webb durante los primeros tres minutos de su ascenso al espacio, solo se ajusta al telescopio.
Webb, en su configuración plegada, es una caja rectangular que mide 10,6 metros (35 pies) por 4,5 metros por 4,5 metros. Esto deja solo un espacio de 15-20 cm en la superficie interna de la nariz. Y bajo cargas de lanzamiento, cuando todo vibre, esta separación se reducirá a menos de 9 cm.
El monitoreo de Webb continuará en los días previos al despegue.
Hay puntos de acceso en la optimización, explica el director de proyectos de Esa Webb, Peter Rummel.
Le dijo a BBC News: «Esto significa que podemos desinfectar el interior con aire muy seco y muy limpio. También podemos colocar sensores para buscar cualquier contaminación. Y, por supuesto, ejecutamos el telescopio para comprobar que todo sigue bien».
Ariane está llevando a cabo una serie de modificaciones para el próximo vuelo. En particular, se colocaron escotillas especiales en los lados aerodinámicos para garantizar la pérdida de presión durante el ascenso a la órbita. Esto asegurará que no haya ningún cambio repentino en el entorno que pueda dañar el telescopio cuando se elimine la aerodinámica.
El misil arrojará a Webb a una trayectoria que lo llevará a una estación de control a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra.
Este viaje debería durar un mes, tiempo durante el cual se abrirá el espejo Webb básico de 6,5 metros y el protector solar del tamaño de una cancha de tenis.
El telescopio fue diseñado para fotografiar los primeros objetos que se formaron después del Big Bang.
Se supone que estas estrellas son masivas, agrupadas en las primeras galaxias.
«Se especula que estas estrellas tempranas masivas pueden colapsar rápidamente en agujeros negros», explica el profesor Andy Bunker de la Universidad de Oxford.
«La mayoría de las estrellas masivas sufrirán un colapso rápido del núcleo, que es lo que llamamos un evento de supernova. Lo vemos como estallidos de estrellas. Pero hay un buen lugar en términos de masa estelar donde una estrella podría colapsar directamente en un agujero negro. recto: se ha predicho el colapso de un agujero negro, pero no se ha visto antes.
Puedes escuchar a Jonathan hablando con los personajes principales de la misión de James Webb en Una edición especial de Discovery en BBC World Service y en Inside Science en BBC Radio 4.
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