Pedimos disculpas a todos los australianos eslovenos que leen, pero sospechamos que la mayoría de los australianos no saben mucho sobre el país de Europa central.
Y si lo hacen, probablemente sea por el ciclismo.
Eslovenia, con una población de poco más de dos millones de personas en un área del doble del tamaño de Melbourne, se ha convertido en la fuerza dominante en el deporte en los últimos años.
Esto se debe a dos hombres: Primo Roglic y Tadig Bogar.
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El primero, un ex skater de 32 años, comenzó a andar en bicicleta en 2012, pero comenzó a mostrar su potencial profesional poco después. Para 2017 estaba ganando las etapas del Tour de Francia. Ha ganado la Vuelta a España (Tour of Spain), una de las principales vueltas, tres veces seguidas.
La única razón por la que Roglic aún no ha ganado el Tour de Francia, y casi lo hizo en 2020, es por su compatriota Bogar, de 23 años, un hombre maravilloso que se ha apoderado del deporte.
La mayoría de los ciclistas profesionales tienen al menos un defecto, o un área que no dominan del todo, ya sea correr, escalar o practicar las clásicas de un día. No Pogačar, cuyas peculiares habilidades lo convierten en una amenaza en casi todas las carreras en las que participa, independientemente de su forma.
Ganó tres etapas en su primera aparición en un Gran Tour en España en 2019; Al año siguiente, en su debut en el Tour de Francia, lo ganó todo, convirtiéndose en el jugador más joven en hacerlo desde Henri Cornet en 1904.
Y lo hizo de forma espectacular, presionando el maillot amarillo de Roglic en la penúltima etapa, ya que anotó casi dos minutos sobre el líder. Fue una victoria clara, y Bogar lo respaldó en 2021, dominando el campo después de que Roglic se estrellara en la tercera etapa y no pudiera terminar la carrera.
Con la excepción de dos semanas en septiembre de 2021, Roglic-O-Boogar ha sido el ciclista número 1 en el ranking mundial UCI durante casi tres años.
Su dominio se puede ver en los Juegos Olímpicos, donde ambos hombres se llevaron medallas. Roglic ganó la medalla de oro en la prueba de tiempo en ruta, mientras que Pogár probablemente habría ganado si se le hubiera permitido correr, pero Eslovenia solo tuvo un lugar en el evento; Tuvo que conformarse con una medalla de bronce en la carrera de ruta masculina.
No es sorprendente que Pogačar sea la apuesta preferida para ganar el Tour de Francia por tercera vez consecutiva, a partir del viernes por la noche, mientras que el principal candidato para el segundo lugar es Roglič o su compañero Jumbo-Visma Jonas Vingegaard, quien terminó segundo el año pasado. Después doy libertad para desafiar. Una vez retirado Roglic dolió.
Roglic y Vinggaard en el mismo equipo puede parecer una ventaja, y pueden ayudarse mutuamente en las subidas difíciles cuando el mejor jugador se mantiene por delante, aunque también puede ser una desventaja si no hay un líder claro.
Es muy probable que uno de estos tres hombres suba a lo más alto del podio en París a fines del próximo mes. Pero hay otro país que puede ofrecer competidores: el nuestro.
El principal contendiente es Ben O’Connor, el australiano occidental que sorprendió por el cuarto lugar en su debut en el Tour el año pasado, incluida su famosa victoria en la novena etapa en Tignes.
Se estableció como un aspirante al podio el año pasado, lo que a su vez genera más presión e interés, y vigilará de cerca a sus rivales.
Como admite el propio O’Connor, existe una brecha entre competir por el podio y mantenerse al día con los eslovenos.
«Decir que puedes ganar el Tour, realmente no creo que esté lo suficientemente cerca como para poder competir de manera realista con los mejores jugadores», dijo O’Connor a ABC recientemente.
«Primo Roglic, ya sabes, todavía está por delante de mí en un nivel. Al igual que Jonas Vingegaard y Tadej Pogačar, especialmente Tadej. Él está en otro lugar».
Pero el legendario comentarista Phil Leggett cree que O’Connor tiene lo necesario para llenar ese vacío.
«Él es básicamente francés, y el equipo francés para el que corre AG2R ama», dijo Leggett a ABC Sport Daily.
“El hombre se convirtió en parte del mundo que eligió, y en el último año ha demostrado lo que puede hacer.
«Él sabe que puede hacerlo. Todo el equipo es suyo, sin excepción».
El segundo australiano en la mezcla, que también lidera un equipo fuerte, es Jack Haig.
Haig formó parte del equipo australiano BikeExchange-Jayco (nee Orica-GreenEDGE), y despegó en 2021 con un podio en la Vuelta a España.
Ocupó el quinto lugar dos veces en el Criterium du Dauphine, la gira infantil de Francia, que tuvo lugar un mes antes de la versión Big Boy. (O’Connor terminó tercero este año, detrás de Vingegaard y Roglič).
“Los periódicos franceses que estaba leyendo lo pusieron en el segundo lugar del Tour”, dijo Leggett sobre Hague.
«Dirige un buen equipo, Bahrain-Victorious. Creen en él.
«Él adoptará tácticas similares a las de Ben O’Connor… Las superestrellas cometen errores y Ben y Jack estarán entre los ciclistas influyentes (listos para saltar si Bogar comete un error)».
Tanto para O’Connor como para Haig, llegar al podio sería una gran hazaña para el ciclismo australiano, lo que les permitiría unirse a Richie Porte y al ganador de 2011, Cadel Evans, como el único australiano en estar entre los tres primeros.
Pero a medida que el esposo crece en estatura y talento, no hay duda de que todo va por su camino, o podría estar en uno de esos pasos. Tal vez, solo tal vez, en primer plano.
(Si no lo sabías, Jay Hindley, el australiano que se convirtió en nuestro segundo ganador de Grand Tour en el Giro de Italia a principios de este año, no estaría montando Le Tour. Pocos, si es que alguno, los contendientes han regresado de Italia a Francia dado lo cerca que están las carreras por etapas.)
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