Las plantas con flores sobrevivieron al asteroide que mató a los dinosaurios y pueden sobrevivirnos a nosotros

Si hubieras mirado hacia arriba hace 66 millones de años, habrías visto, durante una fracción de segundo, una luz brillante como la de un asteroide del tamaño de una montaña atravesando la atmósfera y estrellándose contra la Tierra. era primavera Y el fin literal de la era, mesozoico.

Si de alguna manera hubieras sobrevivido al impacto inicial, habrías sido testigo de la devastación que siguió. Tormentas de fuego furiosas, megatsunami y… Invierno nuclear Duración de meses a años. La era de 180 millones de años de los dinosaurios no aviares terminó en un abrir y cerrar de ojos, y también lo hizo al menos 75% de las especies Quien compartió el planeta con ellos.

Después de este evento conocido como Extinciones masivas en el Cretácico y Paleógeno (K-Pg), ha aparecido un nuevo amanecer para la Tierra. Los ecosistemas habían vuelto a revivir, pero la vida que los habitaba era diferente.

Muchos tipos famosos de pre-K-Pg solo se pueden ver en el museo. Los enormes Tyrannosaurus, Velociraptor y dragones alados del género Quetzalcoatlus no pudieron sobrevivir al asteroide y están atrapados en la historia profunda. Pero si das un paseo y hueles las rosas, estarás en presencia de antiguos linajes que florecieron en las cenizas de K-Pg.

Aunque las especies vivas de rosas no son las mismas que compartieron la Tierra con el Tyrannosaurus rex, su linaje (familia Rosaceae) Surgió hace decenas de millones de años. Antes del impacto del asteroide.

Las rosas no son una variedad inusual de angiospermas (plantas con flores) en este sentido. Los fósiles y los análisis genéticos indican que La gran mayoría de familias son angiospermas. Se originó antes del asteroide.

Los antepasados ​​de las familias de las orquídeas ornamentales, las familias de las magnolias y las pasifloras, las familias de las gramíneas y las patatas, la familia de las margaritas medicinales y la familia de la menta herbácea compartieron la tierra con los dinosaurios. De hecho, la evolución masiva de las angiospermas a aproximadamente 290.000 especies en la actualidad puede haber sido facilitada por K-Pg.

Al igual que los primeros miembros de nuestro linaje, las angiospermas parecen haberse beneficiado de un nuevo comienzo. Mamíferos.

Sin embargo, no está claro cómo lo hicieron. Las angiospermas, que son extremadamente frágiles en comparación con los dinosaurios, no pueden volar ni correr para escapar de las duras condiciones. Dependen de la luz del sol para su existencia, que ha sido borrada.

¿Qué sabemos?

Los fósiles encontrados en diferentes áreas cuentan diferentes relatos de los eventos. Claramente ha habido una alta tasa de recambio de angiospermas (pérdida y reaparición de especies) En Amazon Cuando el asteroide chocó, el número de insectos herbívoros disminuyó En Norte América Lo que indica la pérdida de plantas alimenticias. Pero otras áreas Como la patagoniano muestra ningún patrón.

Un estudio realizado en 2015 analizó 257 fósiles de angiospermas Géneros (Las familias suelen contener varios géneros) K-Pg se ha encontrado en Poco efecto Sobre las tasas de extinción. Pero es difícil generalizar este resultado entre 13.000 géneros de angiospermas.

Mi colega Santiago Ramírez Barahona, de la Universidad Nacional Autónoma de México, y yo adoptamos un nuevo enfoque para resolver esta confusión en un estudio que realizamos publicado en cartas de biología. Analizamos grandes árboles genealógicos de angiospermas, que trabajos anteriores habían extraído a través de mutaciones en las secuencias de ADN de entre 33.000 y 73.000 especies.

Esta forma de pensar sobre los árboles ha sentado las bases para importantes conocimientos sobre la evolución de la vida desde que Charles Darwin escribió el primer árbol genealógico.

Aunque los árboles genealógicos que analizamos no incluían especies extintas, su forma contiene pistas sobre cómo las tasas de extinción cambian con el tiempo, a través de la forma en que la tasa de ramificación fluye y refluye.

La tasa de extinción de un linaje, en este caso las angiospermas, se puede estimar mediante modelos matemáticos. El método que utilizamos comparó la edad del antepasado con estimaciones de cuántas especies deberían aparecer en el árbol genealógico según lo que sabemos sobre la evolución.

También comparó el número de especies en un árbol genealógico con estimaciones de cuánto tiempo tarda una nueva especie en evolucionar. Esto nos da la tasa de diversificación neta, es decir, la rapidez con la que aparecen nuevas especies, ajustada por el número de especies que han desaparecido del linaje.

El modelo crea escalas de tiempo, como millones de años, para mostrar cómo varía la tasa de extinción con el tiempo. El modelo nos permitió identificar períodos de tiempo que presenciaron altas tasas de extinción. También puede referirse a momentos en los que ha habido cambios importantes en la creación y diversificación de especies, así como cuando ha habido un evento de extinción masiva. También muestra cuánta evidencia de ADN respalda estos hallazgos.

Descubrimos que las tasas de extinción parecen ser notablemente constantes durante los últimos 140 a 240 millones de años. Este descubrimiento destaca cuán resistentes han sido las angiospermas durante cientos de millones de años.

No podemos ignorar Evidencia fósil Muestra que muchas especies de angiospermas ya han desaparecido alrededor de K-Pg, y algunos sitios están más dañados que otros. Pero como confirma nuestro estudio, los linajes (familias y órdenes) a los que pertenecen las especies persistieron sin perturbaciones, creando vida en la Tierra tal como la conocemos.

Esto difiere del caso de los dinosaurios no aviares, que desaparecieron por completo: su rama fue podada por completo.

Los científicos creen Flexibilidad de las angiospermas. La extinción masiva de las K-Pg (por la que sólo se podaron las hojas y ramas del árbol de angiospermas) puede explicarse por su capacidad de adaptación. Por ejemplo, su desarrollo de nuevos mecanismos para la dispersión y polinización de semillas.

ellos también pueden Replicación de todo el genoma. (todas las instrucciones del ADN en un organismo) que proporcionan una segunda copia de cada gen sobre la cual puede actuar la selección, lo que potencialmente conduce a nuevas formas y una mayor diversidad.

El sexto evento de extinción masiva Actualmente nos enfrentamos Puedes seguir un camino similar. Un número alarmante de especies de angiospermas ya están en peligro de extinción, y su desaparición probablemente supondrá el fin de la vida tal como la conocemos.

Es cierto que las angiospermas pueden volver a florecer a partir de un grupo diverso de supervivientes y sobrevivirnos.