Las mentes modernas han evolucionado más recientemente de lo que pensaban

Los cerebros modernos son más pequeños de lo que se pensaba originalmente, y pueden haber evolucionado hace 1,5 millones de años, según un estudio publicado el jueves, después de que los primeros humanos realmente comenzaran a caminar sobre dos piernas e incluso comenzaran a salir de África.

Nuestros primeros antepasados ​​homínidos surgieron en el continente hace unos 2,5 millones de años con cerebros primitivos parecidos a los de los simios, aproximadamente la mitad del tamaño de los que se encuentran en los humanos de hoy.

Los científicos han estado tratando de resolver el misterio desde que se conoce la historia de nuestro origen: ¿cuándo y dónde exactamente se convirtió el cerebro en algo que nos hizo humanos?

«La gente creía que estos cerebros similares a los humanos en realidad evolucionaron al comienzo de la raza humana, hace unos 2,5 millones de años», dijo a la AFP el paleoantropólogo Christoph Zollekofer, coautor del estudio publicado en Science.

Zollekofer y la autora principal del estudio, Marcia Ponce de Leon, examinaron fósiles de cráneos de África, Georgia y la isla indonesia de Java, y descubrieron que la evolución en realidad ocurrió mucho más tarde, hace entre 1,7 y 1,5 millones de años.

Dado que los cerebros en sí mismos no se degradan, la única forma de controlar su desarrollo es estudiar las marcas que dejan dentro del cráneo.

Los científicos han creado imágenes hipotéticas, conocidas como endocasts, de lo que hace mucho tiempo llenaba cráneos.

Zollekofer, de la Universidad de Zurich, dijo que en los humanos, el área de Broca, parte del lóbulo frontal asociado con la producción del habla, es mucho más grande que la región correspondiente en otros grandes simios.

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La expansión del área cambia todo lo que hay detrás. «Este cambio hacia atrás se puede ver en las células fósiles internas, cuando rastreamos los efectos de las fisuras cerebrales», dijo Zollekofer.

– ‘Sorpresa’ –

Al estudiar los cráneos de África, los investigadores pudieron determinar que los más antiguos, que datan de hace más de 1,7 millones de años, en realidad tienen la característica del lóbulo frontal de los grandes simios.

«Este primer resultado fue una gran sorpresa», dijo Zollekofer.

Esto indica que la raza humana «comenzó caminando sobre dos piernas» o caminando sobre dos piernas, y que el desarrollo del cerebro no tiene nada que ver con el hecho de que en realidad tiene dos piernas.

El paleontólogo humano dijo: «Ahora sabemos que en nuestra larga historia evolutiva … los primeros representantes de nuestra especie eran simplemente bípedos en el suelo, con cerebros que parecían monos».

Sin embargo, los fósiles africanos más pequeños, que datan de 1,5 millones de años, mostraron características de los cerebros humanos modernos.

Esto indica que el desarrollo del cerebro ocurrió entre las dos fechas en África, según el estudio.

La conclusión está respaldada por el hecho de que aparecieron herramientas más complejas durante el mismo período, llamadas instrumentos achelenses, que tenían lados idénticos.

«Esta no es una coincidencia aleatoria, porque sabemos que las áreas del cerebro que se están expandiendo en este período de tiempo son las que se utilizan para tareas de manipulación complejas, como hacer herramientas», dijo Zollekofer.

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– Dos migraciones de África –

El segundo hallazgo sorprendente del estudio proviene de las observaciones de cinco fósiles de cráneos encontrados en la actual Georgia, que datan de hace entre 1,8 y 1,7 millones de años.

Las muestras especialmente bien conservadas resultaron ser cerebros primitivos.

«La gente pensó que se necesitaba una gran mente moderna para extenderse fuera de África», dijo Zollekofer. «Podemos demostrar que estas mentes no son geniales, que no son modernas y que la gente todavía puede salir de África».

Mientras tanto, los fósiles de Java, los especímenes más pequeños del estudio, mostraron características cerebrales modernas. Entonces, los investigadores creen que hay una segunda migración desde África.

«Entonces, primero se aplica un aerosol de personas con cerebros primitivos, y luego las cosas evolucionan hacia un cerebro moderno en África, y se rocían a estas personas nuevamente», dijo Zollekofer.

«No es una hipótesis nueva … pero no hubo evidencia clara. Ahora, por primera vez, tenemos evidencia fósil real».

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