Las estrellas binarias pueden obstaculizar la vida tal como la conocemos, sugieren las observaciones de ALMA

Las estrellas binarias (o dobles) en realidad pueden obstaculizar la vida tal como la conocemos, revelan nuevas observaciones realizadas por el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) en el norte de Chile.

Detalles de las observaciones de longitud de onda milimétrica del muy joven sistema estelar binario NGC 1333-IRAS2A de 10 000 años de antigüedad, como se informó esta semana en la revista templar la naturaleza Sugiere que los sistemas planetarios alrededor de estrellas binarias pueden ser muy diferentes de aquellos alrededor de estrellas individuales.

«La dualidad en las etapas emergentes de las estrellas puede influir fuertemente en los planetas nacientes que las rodean y en su formación», me dijo Jes Kristian Jorgensen, autor principal del artículo y astrónomo de la Universidad de Copenhague en Dinamarca. Lo hemos demostrado al combinar observaciones de ALMA altamente detalladas con las últimas simulaciones por computadora, dice.

Lo que se sabe es que casi la mitad de todas las estrellas similares al Sol en nuestra galaxia son binarias o están ubicadas en múltiples sistemas estelares. Como resultado, si los sistemas planetarios que se forman alrededor de estrellas dobles se enfrentan inherentemente a más desafíos que los que se forman alrededor de estrellas individuales como nuestro Sol, las perspectivas de vida en toda nuestra galaxia pueden ser demasiado optimistas.

¿Para NGC 1333-IRAS2A?

Es demasiado pequeño para haber formado planetas. NGC 1333-IRAS2A se encuentra a unos mil años luz de distancia en la nube molecular de Perseo, rodeada por un disco de gas y polvo con dos componentes estelares separados por solo unas 200 unidades astronómicas, o unas cinco veces la distancia entre aquí y Plutón.

NGC 1333-IRAS2A aún no ha quemado hidrógeno. Sin embargo, hay un núcleo gaseoso central donde se quema el deuterio (el deuterio se fusiona con hidrógeno para formar helio-3).

¿Se convertirá en un dúo similar al sol?

Creemos que los dos elementos del sistema binario probablemente se convertirán en estrellas con masas más o menos similares a las del Sol, dice Jorgensen. Él dice que no está del todo claro si de hecho siguen siendo un sistema binario ligado gravitacionalmente.

Uno de los aspectos más novedosos de las observaciones del equipo incluyó el brillo periódico aparente de cada componente protoestelar en el sistema binario. Se cree que esto es causado por grandes cantidades de gas y polvo que caen del disco protoplanetario a los dos componentes estelares del sistema binario.

Las dos estrellas se rodean entre sí y, en ciertos intervalos, su gravedad combinada afectará al disco de gas y polvo circundante de una manera que hace que cantidades masivas de material caigan hacia la estrella, dice Jorgensen. Estas explosiones, dice, romperán el disco de gas y polvo.

¿Cómo afectarán estas brillantes explosiones a la formación de planetas?

Las erupciones pueden elevar las temperaturas en los discos protoestelares causando que el hielo que cubre los granos de polvo se sublime (o pase directamente de sólido a gas), dice Jorgensen. Esto, a su vez, puede dificultar que se mantengan unidos y se conviertan en planetas menores y eventualmente en planetas, dice.

Estas erupciones también pueden alejar estos sistemas planetarios relacionados de las llamadas vetas de nieve. La línea de nieve es la línea de demarcación donde el sistema planetario es lo suficientemente frío como para que los compuestos volátiles como el agua, el amoníaco y el metano se condensen en granos de hielo duro.

Los investigadores de nuestro sistema solar especulan que la ubicación de esta línea de nieve es lo que nos dio la división entre los planetas rocosos más pequeños en el sistema solar interior y los planetas gigantes más grandes en el sistema solar exterior, dice Jorgensen. Por lo tanto, la ocurrencia de tales erupciones podría afectar severamente la «estructura» de los sistemas planetarios emergentes en comparación con los que se encuentran alrededor de estrellas individuales, dice.

Si este binario estelar empuja la línea de nieve, ¿lo haría más difícil para un sistema solar interior como el nuestro?

Eso podría significar que se formarán más planetas gigantes, lo que a su vez podría afectar la estructura general y la evolución del sistema planetario, dice Jorgensen. La ubicación actual de Júpiter afecta las órbitas de nuestros planetas rocosos. Haciéndolo redondo y estable, dice.