«Vaya. Mi invento aterrizará en Marte en unos días».
Con la sonda de perseverancia de la NASA preparándose para aterrizar en el planeta rojo esta semana, Abigail Allwood está comenzando a tener momentos de «pellizco».
La Dra. Allwood es la primera mujer, y australiana, que se desempeña como investigadora principal en la misión a Marte.
Ella admite que ha tratado de mantenerse muy bajo desde el lanzamiento de Perseverance en julio.
«Me decepcionó un poco el lanzamiento. Para mí fue como otra reunión de Zoom», dice a través de Zoom desde su casa en California.
«Estaba tratando de no tener mis expectativas de cómo sería cuando lo veo subir tanto porque no quiero que vuelva a ser así», dice.
Pero de vez en cuando, surge la realidad de una tierra inminente.
La última nave espacial de la NASA intentará audazmente aterrizar en Marte alrededor de las 7:55 a.m. (AEDT) del viernes por la mañana.
En la misión más compleja que la NASA envió al planeta rojo, la perseverancia se encargó específicamente de responder a la pregunta de si existe vida en un planeta que no sea la Tierra.
El brazo móvil flotante es una herramienta importante llamada PIXL (abreviatura de Instrumento planetario para litoquímica de rayos X).
Esta pequeña caja está diseñada del tamaño de una lonchera grande para tomar imágenes de primeros planos y escanear un área del tamaño de un sello postal utilizando rayos X, buscando huellas químicas de vida microbiana en rocas de 3 mil millones de años.
La búsqueda para averiguar si existe vida en otro planeta No será fácilY la evidencia requerida será alta.
Pero la Dra. Allwood ya se ha enfrentado a estos desafíos en su carrera: de su trabajo en las antiguas rocas de Pelpara, nació la idea de PIXL.
De Australia Occidental a Marte
Pilbara Craton, a más de 1.250 km al norte de Perth en Australia Occidental, es uno de los pocos lugares en la Tierra donde todavía se pueden encontrar trozos de corteza de la misma edad que las rocas de Marte.
El Dr. Alwood visitó la región por primera vez como estudiante de doctorado en casi 20 años.
Atrajo a Pilbara a su supervisor, el astrobiólogo Malcolm Walter, quien le dijo que las rocas allí estaban relacionadas con Marte.
«Pensé que esto suena muy bien, voy a hacer algo sobre Marte», dice.
Pero no tenía idea de en qué «nido de avispas» estaba entrando.
Durante años ha habido un acalorado debate sobre si las estructuras onduladas en un afloramiento rocoso de 3450 millones de años son estromatolitos fósiles (antiguos montículos construidos por microbios) o patrones creados por procesos geológicos.
Investigarlo, Publicado en Nature 2006, Descubrió que el afloramiento era solo una estructura en el medio del arrecife de coral de 10 kilómetros de largo que solo podía formarse mediante procesos biológicos.
«Lo que eso me enseñó es que cuando vamos a Marte … nunca puedes entrar en esta lista previa a la compra de lo que debes encontrar. Tienes que mirar las rocas ahí afuera», dice.
Pero en ese momento todavía había escépticos desafiando al Dr. Allwood a presentar evidencia a escala microbiana para respaldar las afirmaciones.
«Así que vienes [to NASA’s Jet Propulsion Laboratory (JPL)] Trabaje con ellos para ver qué tuve que hacer para superar esto ”, dice el Dr. Allwood.
En 2009, el equipo confirmó que las estructuras en las rocas de Pilbara son biológicas utilizando un instrumento que escanea muestras de rocas en el laboratorio con un predecesor PIXL.
«Mío, [proving the structures were stromatolites] Todo era, para el resto del mundo, «¿Qué? Ya lo he mostrado con el periódico, The Nature».
Un truco del destino
El Dr. Allwood pensó que podría existir la posibilidad de utilizar un instrumento de rayos X en Marte. Pero solo un cambio en el destino significaba que había llegado a donde está ahora.
Casi al mismo tiempo, obtuvo fondos para desarrollar un prototipo, y se anunció una misión conjunta con la Agencia Espacial Europea a Marte para explorar el tema de la vida pasada y las muestras de retorno.
«Era como las filas de agujeros cósmicos en tu queso suizo», dice. Pero la misión fue cancelada a principios de 2012.
Puede que todo hubiera terminado, pero después de seis meses, el Curiosity se hundió con gran éxito y las tornas habían cambiado.
La NASA ha decidido ejecutar una nueva misión con una nueva nave espacial construida a partir de las partes restantes diseñadas originalmente para la nave espacial Curiosity.
El Dr. Allwood cree que la evolución del destino ha sido a su favor.
«Si la Misión de Cooperación Europea, que se iba a lanzar en 2018, no se sabía que PIXL hubiera estado lista», dice.
«[And] Pensaban que era muy joven y que no había forma de que pudiera ser el investigador principal en algo así «.
En 2014, a la edad de cuarenta y un años, el doctor Alwood se convirtió en uno de los siete investigadores principales seleccionados para la misión de marzo de 2020.
Con 1.300 millones de dólares en financiación, se comenzó a trabajar en el desarrollo de una versión de tamaño completo del prototipo PIXL.
«Es una bestia completamente diferente ahora».
David Flannery trabajó con el Dr. Allwood en los Estados Unidos en el primer año del proyecto, luego fue un estudiante postdoctoral de la Universidad Tecnológica de Queensland.
El Dr. Flannery también ha estudiado rocas antiguas en Pilbara, así como en Sudáfrica.
“Estaba interesado en la búsqueda de vida fuera de la Tierra y muchas cosas en las que trabajé [at JPL] Centrado en Marte, porque [it was] La mejor oportunidad en mi vida para aplicar mis antecedentes a esta pregunta «.
El Dr. Flannery dice que el acceso a la financiación ha sido un punto de inflexión importante para PIXL.
«Tenemos nuestro propio laboratorio, y eso fue algo muy emocionante en lo que participar. Todavía lo es. Conseguir un asiento en la primera fila en una tarea como [Mars 2020] Se necesitan décadas de planificación. «Tuvimos mucha suerte», dice el Dr. Flannery.
En cinco años, el equipo del Dr. Allwood superó los obstáculos de ingeniería para convertir un instrumento utilizado en una mesa de laboratorio en uno lo suficientemente compacto como para caber en el brazo del rover, y podía escanear con precisión, todo mientras controlaba el movimiento del vehículo y los baches fuera de la carretera.
«Si miras una imagen temprana de [the] El concepto PIXL es una bestia completamente diferente de lo que es ahora ”, dice el Dr. Allwood.
«Era una caja rectangular o casi en forma de cubo con una herramienta moviéndose dentro. Ahora parece un pequeño insecto con seis patas».
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El papel fundamental de Australia en la misión
Mientras el equipo del Dr. Allwood trabajaba en PIXL, los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro y la Universidad Tecnológica de Queensland (QUT) estaban construyendo un programa para procesar los datos a su llegada desde Marte.
El plan es que una vez que los datos comiencen a fluir unos 90 días (Marte) después de la nave de aterrizaje, un equipo de 500 científicos en JPL y QUT analizará los datos durante todo el día hasta al menos abril de 2023.
«Australia se moverá de donde lo dejamos cuando California se acuesta al final del día de operaciones», dice el Dr. Allwood.
«Esto es muy importante porque hace que PIXL sea más relevante para todo el proceso de toma de decisiones tácticas, incluido el muestreo».
El trabajo del Dr. Flannery será dirigir al equipo de científicos en la misión, adónde ir y qué muestras tomar.
Ahora regresará a la Universidad de Tecnología de Queensland y desempeñará un papel fundamental en el funcionamiento diario del rover y el análisis de los datos de las siete herramientas que estarán a bordo.
«Pasaré gran parte de mi tiempo tratando de lograr un consenso dentro del equipo sobre dónde ir exactamente», dice el Dr. Flannery.
Pero primero, la NASA necesita aterrizar la nave en Marte.
Aterrizar en Marte es realmente difícil.
Aunque la NASA ha aterrizado con éxito en el pasado, este es el sitio de aterrizaje más peligroso hasta la fecha.
«El aterrizaje en Marte es realmente difícil», dice el Dr. Flannery. «La mayoría de las misiones a Marte han fallado».
Con el brote de COVID-19 en los Estados Unidos, la mayoría de los miembros del equipo de marzo de 2020, incluido el Dr. Allwood, estarán observando desde casa.
«Me han preguntado mucho sobre cómo se siente el equipo y realmente no lo sé porque estamos muy separados», dice el Dr. Allwood.
«Esto sería terrible durante las operaciones porque no hay nadie que lo lea cuando estás cara a cara».
Si el rover aterriza sin obstáculos, el equipo del Dr. Alwood tendrá dos meses antes de que comience el programa científico.
El Dr. Flannery dice que el declive será «muy emocionante», pero ya está pensando en los desafíos que vendrán en los días y años venideros.
«Hay muchos obstáculos que tienes que superar, y ninguno de ellos es el último», dice.
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