Un nuevo examen de un meteorito marciano de un millón de años ha revelado las reacciones químicas que produjeron los compuestos orgánicos que se encuentran en las rocas, que anteriormente se pensaba que eran los restos de la vida microbiana en Marte.
Un fragmento de meteorito de 2 kg se encontró en la Antártida en 1984. Primero se clasificó como un meteorito común, y el análisis una década más tarde mostró que contenía gases similares a los de la atmósfera de Marte. El consenso es que la roca salió volando de Marte por el impacto de un meteorito hace 17 millones de años y aterrizó en la Tierra hace unos 13.000 años. Esta pieza contiene rocas que se formaron hace cuatro mil millones de años, en un momento en que probablemente había agua líquida en Marte.
Un equipo de científicos dirigido por Andres Steele Desde la Carnegie Institution for Science de Estados Unidos, ahora han utilizado un haz de iones concentrados para extraer dos muestras del meteorito, donde encontraron compuestos aromáticos y olefínicos de carbono, así como moléculas con grupos carbonilo, carboxilo y carbonato.
Puede ser tentador pensar en estos compuestos como evidencia de vida, como sucedió en 1996. Los científicos de la NASA provocaron una controversia científica al sugerir que estas moléculas, y las formaciones parecidas a gusanos dentro de un meteorito, podrían ser extraños microbios fosilizados. Su estudio fue noticia en todo el mundo, e incluso incitó al entonces presidente de los Estados Unidos, Bill Clinton, a hacer una declaración televisada.
‘el [1996 study] Cambió la forma en que pensamos sobre Marte y el descubrimiento de vida en nuestro sistema solar, dice Steele. Mientras se calmaba el debate sobre la vida en la búsqueda de meteoritos […] Sentí que no había sido respondida satisfactoriamente. Así que seguí buscando. Su equipo ahora ha desglosado las reacciones geoquímicas abióticas que probablemente sean los compuestos orgánicos.
Las dos reacciones que producen compuestos orgánicos en un meteorito marciano son la serpentina y la carbonatación mineral. En el primer caso, el líquido acuoso interactúa con las rocas basálticas, produciendo los llamados minerales serpentinos ricos en magnesio, además de magnetita e hidrógeno. Luego, el hidrógeno reduce el dióxido de carbono hidratado, común en la atmósfera marciana, a metano, monóxido de carbono y otras sustancias orgánicas como el ácido fórmico y el formaldehído.
Se han observado procesos similares en la Tierra, lo que significa que la geoquímica del antiguo Marte puede haber sido similar a la de nuestro planeta. Sin embargo, esta conclusión aún es insuficiente para comprender si Marte puede albergar organismos vivos. ‘estudiando […] No descarta la vida en Marte, explica Steele. Según él, la única forma de confirmar esto es recolectar muestras de suelo marciano y devolverlas a la Tierra.
a Kit diez almendras Engy, geólogo de la Universidad de Utrecht en los Países Bajos, este es el final de décadas de especulaciones sobre el origen de los compuestos orgánicos. «Puede que esto no suene sorprendente, pero dado que la muestra en cuestión proviene de Marte, lo es», dice ella. La geoquímica en Marte permite la producción local de compuestos orgánicos. La vida se construye a partir de compuestos orgánicos, por lo que la producción local puede aumentar las posibilidades de que surja la vida.
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