Un hombre se sienta en su estación de trabajo dentro del centro de operaciones de la misión de la nave espacial Dual Asteroid Redirection Test (DART), que se acerca rápidamente a su objetivo.
Washington – Apuesto a que los dinosaurios desearían que hubieras pensado en esto.
El lunes, la NASA intentará una hazaña que la humanidad nunca ha logrado antes: estrellar deliberadamente una nave espacial contra un asteroide para torcer ligeramente su órbita, en una prueba importante de nuestra capacidad para evitar que los cuerpos cósmicos destruyan la vida en la Tierra.
La nave espacial Double Asteroid Redirection Test (DART) se lanzó desde California en noviembre pasado y se está acercando rápidamente a su objetivo, que alcanzará a casi 14,000 mph (23,000 km/h).
Ni el asteroide lunar Demorphos ni su hermano mayor en órbita, llamado Didymus, representan ninguna amenaza ya que la pareja orbita alrededor del Sol, pasando a unos siete millones de millas de la Tierra en su punto más cercano.
Pero la NASA consideró importante realizar este experimento antes de que se descubriera la necesidad real.
«Este es un momento emocionante no solo para la agencia, sino también para la historia espacial y la historia de la humanidad, francamente», dijo Lindley Johnson, oficial de defensa planetaria de la NASA, a los periodistas en una sesión informativa el jueves.
Si todo sale según lo planeado, la colisión entre la nave espacial del tamaño de un automóvil y el asteroide de 530 pies de altura (160 metros o dos estatuas de la Libertad) debería ocurrir a las 7:14 p. m. ET (23:14 GMT), y podría seguir. transmisión en vivo.
Al golpear de frente a Demorphos, la NASA espera empujarlo a una órbita más pequeña, volando diez minutos desde el tiempo que tarda en rodear a Didymus, que actualmente es de 11 horas y 55 minutos, un cambio que será detectado por los telescopios terrestres en los días que siguen.
El experimento de prueba de concepto hará realidad lo que se ha experimentado antes solo en la ciencia ficción, especialmente en películas como «Armageddon» y «Don’t Look Up».
– Desafío técnico –
A medida que la nave se mueve por el espacio, volando de forma autónoma para la etapa final de la misión como un misil autoguiado, el sistema de cámara principal, llamado DRACO, comenzará a enviar las primeras imágenes del Dimorphos.
“Comenzará como un pequeño punto de luz, luego, eventualmente, se ampliará y llenará todo el campo de visión”, dijo Nancy Chabot, del Laboratorio de Física Aplicada (APL) de Johns Hopkins, que alberga la consola de la misión, en un reciente comunicado. instrucciones. .
«Estas imágenes continuarán hasta que eso no suceda», agregó el científico planetario.
Minutos más tarde, un satélite del tamaño de una tostadora llamado LICIACube, que se separó de DART hace dos semanas, pasará cerca del sitio para capturar imágenes del impacto y la eyección: las rocas trituradas arrojadas por el impacto.
Se enviará una imagen de LICIACube en las próximas semanas y meses.
También observando la acción: una serie de telescopios, tanto en la Tierra como en el espacio, incluido el James Webb recientemente operado, que podría ser capaz de ver una brillante nube de polvo.
Finalmente, se revelará una imagen completa de cómo se ve el sistema cuando una misión de la ESA cuatro años después llegue a la línea llamada Hera para estudiar la superficie de Dimorphos y medir su masa, que los científicos solo pueden adivinar por ahora.
– estar listo –
Muy pocos de los miles de millones de asteroides y cometas en nuestro sistema solar se consideran peligrosos para nuestro planeta, y ninguno de ellos lo será en los próximos 100 años más o menos.
«Te garantizo que si esperas lo suficiente, habrá un objeto», dijo Thomas Zurbuchen, científico jefe de la NASA.
Lo sabemos por el registro geológico, por ejemplo, el asteroide Chicxulub de seis millas de ancho golpeó la Tierra hace 66 millones de años, sumergiendo al mundo en un largo invierno que condujo a la extinción masiva de los dinosaurios con el 75% de las especies.
Por el contrario, un asteroide del tamaño de Demorphos solo causaría un impacto regional, como la destrucción de una ciudad, aunque con más fuerza que cualquier bomba nuclear en la historia.
Los científicos también esperan recopilar información nueva y valiosa que pueda informarles sobre la naturaleza de los asteroides en general.
La cantidad de impulso que DART le imparte a Demorphos depende de si el asteroide es roca sólida o más como un «montón de basura» de roca unida por la gravedad mutua, una propiedad que aún no se conoce.
Tampoco sabemos cómo se ve realmente: si parece un hueso de perro o una dona, pero los ingenieros de la NASA confían en que el sistema de guía SmartNav de DART dará en el blanco.
Si te equivocas, la NASA tendrá otra oportunidad en dos años, ya que la nave espacial tiene suficiente combustible para otra pasada.
Pero si tiene éxito, es un primer paso hacia un mundo capaz de defenderse de una amenaza existencial en el futuro, dijo Chabot.
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