El interés en la exploración de Venus ha aumentado recientemente, especialmente después del reciente y controvertido descubrimiento de fosfina, una biofirma potencial, en la atmósfera del planeta. Se han propuesto muchas misiones a Venus, y la NASA y la Agencia Espacial Europea financiaron recientemente varias de ellas. Sin embargo, son esencialmente orbitadores que intentan observar el interior del planeta desde arriba. Pero enfrentan los desafíos de tener que ver a través de decenas de kilómetros de la atmósfera de ácido sulfúrico.
Esta misma atmósfera es un desafío para las misiones terrestres. Si bien algunas de las misiones financiadas recientemente incluyen un componente en la Tierra, pierden una oportunidad que no se ofrece en muchos otros planetas del sistema solar: viajar a lo largo de la atmósfera. Los tecnólogos han propuesto de todo, desde simples globos hasta ciudades flotantes enteras; incluso hemos oído hablar de un plan para encerrar todo el planeta Venus en un caparazón y vivir en la superficie de esa corteza.
Pero por ahora, la respuesta de los globos parece ser más sencilla. Así es como la misión propuesta por un equipo de investigadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA es descubrir más sobre algo que se confirmó que existe en Venus la semana pasada: los volcanes.
Los científicos han creído durante mucho tiempo que hay volcanes activos en Venus. Algunas sondas antiguas han recopilado datos que indican esto, pero no fue hasta un estudio reciente que analizó datos de Magallanes que supimos que los volcanes en Venus todavía están activos. En este punto, nadie sabe qué significa eso para el estudio de la sismología, la evolución e incluso la geofísica del planeta. Pero la misión del globo JPL propuesta ayudará a arrojar algo de luz al respecto.
El diseño de su misión, detallado en un artículo publicado gratuitamente en uno de los sitios web personales del autor, implica el uso de una red de malla de globos y un satélite en órbita para detectar y navegar eventos volcánicos activos y recopilar la mayor cantidad de datos posible de ellos. Eso puede sonar difícil, especialmente sin que los humanos estén «al tanto» y controlando hacia dónde van los dirigibles, pero definitivamente es mejor que hacer que vayan a donde los lleve el viento.
Es mucho mejor: un 63 % mejor para lograr observaciones de cerca de volcanes activos o recientemente activos, según las simulaciones del equipo. Pero cómo llegaron a ese número podría usar alguna explicación adicional. Primero, ¿cómo puedes saber cuándo está en erupción un volcán en un planeta que está completamente oculto desde el exterior?
Sugirieron usar una técnica llamada microbarómetros ultrasónicos; esencialmente, estos pequeños instrumentos detectan diferencias de presión en la atmósfera causadas por erupciones volcánicas. Si está observando una erupción volcánica, analizar los datos de una de estas herramientas al menos puede indicarle la dirección de la onda de presión que están creando. Incluso si está apuntando en la dirección correcta, ¿cómo puede un globo que no tiene su propio sistema de propulsión activo acercarse lo suficiente para comenzar a recopilar datos?
Según el periódico, simplemente pueden montar el viento. La atmósfera de Venus es compleja y las diferentes capas pueden tener vientos direccionales diferentes con velocidades diferentes. El globo en sí se puede subir o bajar con la corriente de viento correcta y montarlo en la dirección de la embestida. Suena bastante bien, pero un solo globo por sí solo no sería necesariamente capaz de detectar corrientes de viento fuera de su área inmediata, lo que dificultaría, si no imposibilitaría, planificar un curso hacia el volcán. Aquí es donde entra el enredo.
Orbitar sobre el planeta y mirar a través de la atmósfera tiene una ventaja: permite que el rover vea diferentes corrientes de viento que pueden usarse para dirigir los globos en la dirección correcta. Aún mejor, si uno de los globos detecta un cambio de presión interesante pero no puede encontrar una forma de acceder a él desde la condición del viento local, el orbitador puede transmitir esa información directamente a uno de los otros globos del grupo, que puede tener un mejor oportunidad de conseguirlo. Allí debido a sus patrones de viento locales.
Por lo tanto, además de servir como navegante de un dirigible individual, también puede actuar como relevo y coordinador de toda una flota de ellos.
Los humanos aún pueden brindar asistencia, aumentando la cantidad de tiempo cerca de los sitios potenciales de interés si están involucrados en la trayectoria del sistema del globo. Pero los humanos también necesitan comer, dormir y hacer otras cosas además de vigilar las sondas robóticas distantes, por lo que sus tiempos de respuesta a veces pueden provocar un retraso que puede dejarlos incapaces de aprovechar las condiciones actuales del viento. Por lo tanto, un sistema automatizado alrededor del planeta podría ser la mejor y más rápida forma de encontrar el camino del sensor hacia estos asombrosos eventos.
Una vez que un globo alcanza uno de ellos, es posible que incluso puedan lanzar una carga útil directamente en la caldera del volcán, recopilando información invaluable, sin importar cuán breve sea la misión. Lo más probable es que el truco de encontrar un solo volcán en Venus pase a la historia científica a medida que comencemos a comprender qué hizo funcionar a nuestro doble planeta.
más información:
Exploración de cerca de los volcanes de Venus con equipos de globos de flotabilidad controlada: www.federico.io/pdf/Rossi.Sabo…y.Hook.ea.Acta23.pdf
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