Los astrónomos han detectado una enorme columna de vapor de agua que se vierte en el espacio desde Encelado, una luna helada de Saturno.
La luna de 504 kilómetros (313 millas) de ancho es bien conocida por sus géiseres, pero este es particularmente grande.
La corriente de agua se extiende unos 9.600 kilómetros, una distancia equivalente a volar desde el Reino Unido a Japón.
Los científicos están intrigados por Encelado porque su océano salado debajo de su superficie, la fuente de agua, puede mantener las condiciones esenciales para sustentar la vida.
La misión Cassini de la NASA (2004-2017) reunió pruebas tentadoras de la química necesaria al volar regularmente a través de géiseres y tomar muestras de agua con sus instrumentos, aunque no reveló directamente la biología.
La nueva súper pluma fue espiada por el Telescopio Espacial James Webb. Las observaciones anteriores han rastreado las emisiones de vapor que se extienden por cientos de kilómetros, pero este géiser está en una escala diferente.
La Agencia Espacial Europea (ESA) calculó el caudal de agua en unos 300 litros por segundo. Issa dijo que esto sería suficiente para llenar una piscina olímpica en unas pocas horas.
Webb pudo mapear las propiedades de la pluma utilizando un instrumento de espectroscopia de infrarrojo cercano (NIRSpec) altamente sensible.
El instrumento mostró cuánto vapor expulsado (alrededor del 30%) alimenta un toro de agua brumoso ubicado junto a uno de los famosos anillos de Saturno, el llamado anillo E.
«La temperatura en la superficie de Encelado es de menos 200 grados centígrados. Hace mucho frío», comentó la profesora Catherine Heimans, astrónoma real de Escocia.
«Pero en el centro de la luna, creemos que está lo suficientemente caliente como para calentar el agua. Y eso es lo que provoca la erupción de estas columnas».
«Sabemos que en lo profundo de nuestros océanos en el planeta Tierra, en condiciones como estas, la vida puede sobrevivir. Es por eso que estamos emocionados de ver estos grandes penachos en Encelado. Nos ayudarán a comprender más sobre lo que está sucediendo y qué tan probable es que la vida es, pero no será una vida como la mía. Y como tú, sería una bacteria de las profundidades del mar», le dijo a la BBC.
Los científicos han propuesto una misión de la NASA llamada Enceladus Orbilander para tratar de resolver la pregunta abierta sobre la vida.
Como sugiere el nombre, esta misión orbitará la luna para tomar muestras de géiseres de forma muy parecida a como lo hizo Cassini, pero con tecnología más avanzada, y luego descenderá para tomar muestras de material en la superficie.
Si alguna vez se aprueba, el Orbilander no volará durante varias décadas debido a otras prioridades.
Mientras tanto, la NASA y la ESA tienen sondas que se dirigen a las lunas cubiertas de hielo de Júpiter. Estos cuerpos también contienen océanos de agua en profundidad y en realidad podrían ser mejores candidatos en la búsqueda de vida extraterrestre porque son mucho más grandes.
No se sabe, por ejemplo, cuánto tiempo ha retenido el pequeño Encelado agua en todos los estados líquidos importantes para sustentar la biología; La Luna puede haber estado congelada durante gran parte de la historia del sistema solar, lo que afectó sus credenciales de vida.
Por el contrario, es probable que las lunas más grandes de Júpiter, como Europa (3121 km de diámetro) y Ganímedes (5268 km) tengan la energía térmica para mantener el agua en estado líquido durante un período de tiempo mucho más largo.
Una reseña detallada de las observaciones de Webb de Encelado aparecerá en breve en la revista Nature Astronomy. La preimpresión está disponible aquí.
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