Un nuevo análisis de la diversidad genética de los piojos sugiere que los piojos llegaron a América dos veces: una vez durante la primera ola de migración humana a través del Estrecho de Bering y otra vez durante la colonización europea. Marina Asconis, ahora en USDA-ARS, y sus colegas informaron estos hallazgos en un nuevo estudio publicado el 8 de noviembre en la revista de acceso abierto PLOS ONE.
El piojo humano es un parásito sin alas, chupa sangre y vive toda su vida en su huésped. Es uno de los parásitos más antiguos conocidos que viven en humanos y las dos especies han evolucionado juntas durante miles de años. Debido a esta relación íntima, el estudio de los piojos también podría proporcionar pistas sobre cómo evolucionaron los humanos. En el nuevo estudio, los investigadores analizaron la variación genética en 274 piojos humanos de 25 ubicaciones geográficas de todo el mundo.
El análisis genético basado en el ADN de los piojos reveló dos grupos distintos de piojos que rara vez se cruzan. El primer grupo se distribuye en todo el mundo, mientras que el segundo grupo se encuentra en Europa y América. En América sólo se encuentran piojos que pertenecen a ambos grupos. Este grupo distinto parece ser el resultado de una mezcla entre los piojos descendientes de poblaciones que llegaron con los primeros humanos y los descendientes de piojos europeos, que fueron introducidos durante la colonización de América.
Los investigadores también han identificado una relación genética entre los piojos en Asia y América Central. Esto apoya la idea de que personas del este de Asia emigraron a América del Norte y se convirtieron en los primeros nativos americanos. Luego, estas personas se extendieron hacia el sur, hasta Centroamérica, donde las poblaciones modernas de piojos aún conservan una huella genética de sus lejanos ancestros asiáticos.
Los patrones observados en el nuevo estudio respaldan las ideas existentes sobre la migración humana y proporcionan conocimientos adicionales sobre cómo evolucionan los piojos. Los investigadores señalan que eligieron marcadores genéticos que evolucionan rápidamente y son más relevantes para eventos recientes. Por lo tanto, estudios futuros que utilicen marcadores que cambiaron más lentamente podrían arrojar luz sobre eventos más antiguos. Además, los métodos desarrollados para este trabajo pueden guiar el desarrollo de nuevos análisis para estudiar otros sistemas huésped-parásito.
Los autores añaden: «Los piojos humanos son más que simples parásitos humanos molestos; son ‘satélites’ de nuestra evolución. Debido a que los piojos humanos se alimentan de sangre humana, nos necesitan para sobrevivir, y durante millones de años esto ha llevado a una larga relación -evolución.» Historia juntos”.
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