Krati (Camboya) – Cabezas grises hinchadas rompen las aguas turbias del río Mekong de Camboya mientras un grupo de raros delfines Irrawaddy flotan para respirar, provocando murmullos emocionados de los turistas que observan los barcos cercanos.
El emocionante espectáculo pronto puede no ser más que un recuerdo, ya que el número de mamíferos en peligro de extinción disminuye a pesar de los esfuerzos por preservarlos.
Camboya ha anunciado nuevas y duras restricciones de pesca en el vasto río para tratar de reducir la cantidad de delfines que mueren en las redes.
Pero en un país con recursos financieros limitados, es difícil hacer cumplir las reglas en un río de cientos de metros de ancho salpicado de pequeñas islas y rodeado de espesa vegetación.
“Tememos no poder protegerlos”, dice el guardabosques von Varung mientras patrulla en busca de redes de enmalle ilegales.
Las redes de enmalle, redes verticales que se dejan en el agua durante largos períodos, atrapan peces indiscriminadamente y son la principal causa de muerte de delfines en el río Mekong, según los conservacionistas.
Farong es uno de los más de 70 guardias que patrullan un tramo de 120 kilómetros del río Mekong desde la provincia nororiental de Krati, cerca de la frontera con Laos.
Los guardabosques dicen que sus esfuerzos se ven obstaculizados por los recursos limitados y la intimidación de las bandas de cazadores.
Mok Bunlork, el funcionario del departamento de pesca que dirige a los guardabosques de conservación de delfines en Krati, tiene 44 personas para monitorear el tramo de 85 kilómetros, pero dice que para hacer el trabajo de manera efectiva necesitará al menos 60 personas.
Sin el personal, los guardabosques saben que están perdiendo el juego del gato y el ratón con los que pescan río arriba.
Farung dijo: «Si patrullamos de noche, no van. Cuando volvemos de día, van al río».
Los bajos salarios significan que los guardabosques tienen que hacer trabajo extra en tierra para mantener a sus familias, lo que los aleja de las tareas de patrullaje.
Cada guardabosques recibe alrededor de US$65 (S$87,30) por mes del gobierno, mientras que el Fondo Mundial para la Naturaleza financia otros US$5 por un día de patrullaje.
Los números se abren
Los delfines de Irrawaddy, criaturas pequeñas y tímidas con frentes abovedadas y picos cortos, alguna vez nadaron a través de gran parte del poderoso río Mekong, hasta el delta en Vietnam.
La pesca ilegal y los desechos plásticos han matado a muchos, y el hábitat de los delfines se ha reducido debido a las represas río arriba y al cambio climático, que está teniendo un gran impacto en los niveles de agua del río.
La población del Mekong ha caído de 200, cuando se realizó el primer censo en 1997, a solo 89 en 2020.
La especie vive solo en otros dos ríos: el río Ayeyarwady en Myanmar y el Mahakam en Indonesia, según WWF.
Los tres grupos de ríos están catalogados como en peligro de extinción en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN.
Los delfines del Irrawaddy se encuentran tanto en agua dulce como salada, y son un poco más numerosos en las regiones costeras del sur y sureste de Asia, aunque están clasificados como en peligro de extinción.
Además de las preocupaciones sobre el futuro de los delfines del Mekong, alrededor del 70 por ciento de la población ahora es demasiado vieja para reproducirse.
Once delfines del Mekong murieron el año pasado, pero la muerte de tres delfines sanos en edad reproductiva atrapados en redes y líneas de pesca en una semana en diciembre generó una preocupación particular entre los conservacionistas.
«Es una señal bastante preocupante», dijo a la AFP Seng Teck, director de país de WWF Camboya.
“Necesitamos mucho más para asegurarnos de que estas especies puedan continuar sobreviviendo en el Mekong”, dijo, y pidió al gobierno que “movilice más recursos para proteger a los delfines”.
zonas de protección
A finales de febrero, el primer ministro de Camboya, Hun Sen, aprobó una nueva ley que crea zonas de protección en las que está prohibida la caza.
Los infractores enfrentan hasta un año de prisión por usar redes de enmalle y hasta cinco años por pescar con electricidad en áreas protegidas.
En una de esas áreas, alrededor del pueblo de Kampi, 24 guardias ahora patrullan un tramo de 22 kilómetros cuadrados del río las 24 horas del día.
«Si colocan redes de enmalle en las zonas de protección, los arrestaremos. Si usan pesca eléctrica, sin piedad, serán capturados y enviados a los tribunales», dijo Bonlorc.
Hasta ahora, el impulso adicional parece estar dando sus frutos: no más muertes e incluso un rayo de esperanza.
“Recibimos noticias de los operadores de botes turísticos de que un bebé delfín había nacido hace unos días”, dijo el Sr. Bonlorc.
Muchos lugareños que se ganan la vida llevando turistas a ver delfines o vendiendo recuerdos relacionados también están preocupados por el futuro de los mamíferos.
«Si los delfines se han ido, estamos acabados porque nuestros ingresos provienen de los delfines», dijo la señorita Marie, de 53 años, que gana hasta $15 por día en viajes en barco.
«Antes había muchos delfines. Ahora están desapareciendo. Estoy muy preocupada». Agencia de prensa de Francia
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