Haemophilus influenzae serotipo b (Hib) era la principal causa de meningitis bacteriana en niños y una de las principales causas de mortalidad infantil en todo el mundo antes de la introducción de una vacuna en la década de 1980.
En el nuevo estudio publicado en Genome Biology, dirigido por la Universidad de Tartu y la Universidad de Cambridge, Guellil et al. reconstruyó el genoma Hib de ADN más antiguo conocido y el primero de un niño anglosajón, de la Inglaterra del siglo VI, que probablemente murió a causa de una coinfección de peste. Una síntesis de análisis genómicos y el examen del esqueleto permitió la reconstrucción del genoma de un patógeno bacteriano a menudo restringido al tracto respiratorio, pero capaz de causar infecciones graves de las articulaciones y las meninges, como se ve en este caso.
“El esqueleto del niño (~ 6 años) mostraba signos de enfermedad consistentes con artritis séptica bacteriana, una destrucción progresiva de las articulaciones, probablemente causada por una infección Hib prolongada y no tratada, que podría haber provocado un deterioro físico y en el caso de una infección meníngea adicional, además de un deterioro neurológico”, dijo Guellil, investigador asociado de Ancient DNA.
La recuperación adicional de un genoma parcial de la peste del niño también destaca cómo la peste estaba afectando a las poblaciones de subadultos durante las pandemias históricas. “Además, abre interrogantes sobre el efecto de las infecciones de peste en individuos con un sistema inmunitario debilitado ya afectados por enfermedades infecciosas”, añadió Guellil.
El análisis de los genomas de Hib permitió los primeros conocimientos evolutivos de este importante patógeno humano y el origen de su cápsula b, que desempeña un papel importante en la virulencia del patógeno y es clave para la vacuna Hib actual. También confirmó la presencia del patógeno con un fenotipo clínico similar observado en el siglo XX ya en el siglo VI EC.
El genoma en sí tiene un perfil de virulencia distinto de los genomas actuales de Hib y se ubica en el filogrupo del serotipo b que aparentemente ya no circula. La similitud de nuestro genoma con el único otro representante de este grupo, aislado en la década de 1940, apunta a una evolución mayoritariamente clonal del clado desde el siglo VI EC.
Gracias a los programas de vacunación generalizados, las infecciones por Hib que antes eran comunes y potencialmente mortales ahora son muy raras, por lo que la recuperación de genomas antiguos a partir de restos óseos ofrece oportunidades únicas para estudiar la evolución de este patógeno.
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