En la luna Europa de Júpiter, hay un océano de agua salada en las profundidades de una gruesa corteza helada.
Ahora, el sorprendente vínculo entre la corteza de hielo de la Tierra y la capa de hielo de Groenlandia ha proporcionado una nueva perspectiva: el océano de Europa puede ser habitable, según un nuevo estudio.
Los científicos han estado fascinados durante más de 20 años por las enormes heridas en la superficie helada de Europa.
Estos afloramientos dobles tienen picos que pueden alcanzar casi los 305 metros de altura, con amplios valles en el medio.
Estas características fueron fotografiadas por primera vez por la nave espacial Galileo de la NASA en la década de 1990, pero los investigadores no han podido determinar cómo se formaron.
Mientras estudiaba la capa de hielo de Groenlandia utilizando observaciones de radar de penetración de hielo, un equipo de investigadores notó una característica de doble cresta similar en forma de M que se asemeja a una versión en miniatura de la de Europa.
El efecto del agua en la topografía de la capa de hielo.
Los instrumentos aerotransportados están ayudando a los investigadores a estudiar las regiones polares de la Tierra para monitorear los cambios en las capas de hielo que podrían tener un efecto en el nivel global del mar. Estos ojos en el cielo también buscan charcos de agua de deshielo en la superficie, canales que transportan drenaje estacional y lagos subglaciales.
«Estábamos trabajando en algo completamente diferente relacionado con el cambio climático y su impacto en la superficie de Groenlandia cuando vimos estos pequeños afloramientos gemelos, y pudimos ver que la cresta pasó de ‘sin forma’ a ‘formada'», dijo el autor principal Dustin Schroeder, profesor asociado de geofísica en la Facultad de Educación, dijo el estudio Ciencias de la Tierra, Energía y Medio Ambiente en la Universidad de Stanford, en un comunicado.
La Operación IceBridge, una misión de la NASA que recopiló datos de elevación de la superficie y un radar de la capa de hielo entre 2015 y 2017, reveló que la doble cresta de Groenlandia se formó después de que el hielo se rompiera alrededor del agua que se estaba congelando dentro de la capa de hielo.
La presión de la bolsa de agua hizo que se elevaran los picos característicos.
Esto llevó a los investigadores a preguntarse si lo mismo podría ser posible en Europa, donde podrían existir bolsas de agua debajo de la corteza helada, creando entornos potencialmente habitables en el inhóspito manto lunar.
«En Groenlandia, este doble borde se formó en un lugar donde el agua de los lagos y arroyos superficiales a menudo drena hacia la superficie cercana y se vuelve a congelar», dijo en un comunicado la autora principal del estudio, Riley Culberg, estudiante de doctorado en ingeniería eléctrica en la Universidad de Stanford.
«Una forma en la que se podrían formar bolsas de agua poco profundas similares en Europa podría ser forzando el agua desde el océano subterráneo hacia la corteza de hielo a través de fracturas; esto sugiere que puede haber una cantidad razonable de intercambio dentro de la corteza de hielo».
La superficie de la luna cambia constantemente.
Europa parece ser un lugar dinámico, con columnas de agua que se elevan a través de grietas en la capa de hielo, que tiene decenas de kilómetros de espesor. Esta corteza de hielo podría ser un lugar donde el océano subterráneo y los nutrientes se mezclan.
«Debido a que está más cerca de la superficie, donde obtienes sustancias químicas interesantes del espacio, otras lunas y los volcanes de Io (otra luna que orbita alrededor de Júpiter), existe la posibilidad de que haya vida si hay bolsas de agua en la atmósfera. «, dijo el profesor Schroeder.
«Si el mecanismo que estamos viendo en Groenlandia es cómo suceden estas cosas en Europa, es que hay agua en todas partes».
El Dr. Kohlberg dijo que esta es la primera vez que los científicos han podido ver algo similar en la Tierra y observar los procesos del subsuelo que llevaron a la formación del afloramiento.
El profesor Schroeder dijo: «El mecanismo que presentamos en este documento era casi demasiado audaz y complejo para proponerlo sin ver su ocurrencia en Groenlandia».
Los amplios datos que el equipo ya ha recopilado sobre la capa de hielo de Groenlandia también pueden permitir que se utilicen como contraparte de los procesos dinámicos que ocurren en Europa en el futuro.
La temperatura, la química y la presión de Europa varían en comparación con Groenlandia, por lo que el equipo quiere investigar cómo funcionan estas bolsas de agua en Europa.
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Europa es un objetivo para dos próximas misiones, JUICE (abreviatura de Jupiter Icy Moons Explorer) de la Agencia Espacial Europea y Europa Clipper de la NASA.
Clipper llevará un radar de penetración de hielo, similar a cómo los investigadores han estudiado Groenlandia, para recopilar imágenes del subsuelo de la corteza de hielo de Europa.
El Dr. Kohlberg dijo que Europa está emergiendo como uno de los mejores candidatos para albergar vida extraterrestre en nuestro sistema solar debido al agua líquida en el océano subterráneo y lo que los científicos entienden sobre su composición química.
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