En 1977, George Lucas cautivó al público con su película Star Wars, en la que soñaron millones de vidas extraterrestres. Con el tiempo, esos sueños no se desvanecieron. De hecho, el logro científico ha llevado a la humanidad a lograr hazañas que ni siquiera Lucas habría imaginado. Hoy, los ciudadanos comunes ahora tienen la capacidad de alquilar cohetes al espacio, mientras que los astrónomos pueden usar los últimos telescopios para ver más allá de lo comprensible. También se está investigando mucho para explorar cómo los humanos pueden vivir en el espacio o en otro planeta.
En la Tierra, nuestra atmósfera nos protege de una gran cantidad de rayos ultravioleta que pueden ingresar a nuestras células y dañar nuestro ADN, posiblemente matándonos. Pero fuera de la Tierra, no hay garantía de una barrera protectora similar. Si bien la exposición excesiva a la radiación puede ser fatal para nosotros, existen varios tipos de microorganismos que pueden tolerarla. En este estudio, un equipo dirigido por Maria Lampretch-Grandio del Centro de Astrobiología de España analizó la composición genética de algunos de estos microbios para comprender mejor cómo estos microorganismos tienen «superpoderes» o resistencia al estrés, como la resistencia a la radiación, el perclorato y trabajo.
Los microorganismos que viven en entornos hostiles con mucha sal también suelen ser más resistentes a la radiación y otras tensiones ambientales. Los investigadores comenzaron tomando muestras de sedimentos de tres ambientes diferentes de alta salinidad y aislando el ADN de los microorganismos que viven en ellos. Tomaron este ADN aislado y lo pusieron en bacterias no resistentes a la radiación, llamadas Conversión. El grupo expuso las bacterias transformadas a la radiación para ver quién podría sobrevivir ahora.
Resulta que hubo muchos sobrevivientes. Luego, los investigadores probaron las habilidades de estos sobrevivientes para ver cómo adquirieron resistencia a la radiación. Expusieron a la bacteria a dos químicos, perclorato y óxido de 4-nitroquinolina, los cuales causan daño en el ADN de la misma manera que la luz ultravioleta. Analizaron algunos de los sobrevivientes más resistentes a la radiación para ver exactamente cómo se alteraron sus genomas. En total, el grupo descubrió cinco genes separados que contribuyeron a la supervivencia de estas bacterias transformadas.
También determinaron que, además de poder sobrevivir a la exposición a la luz ultravioleta, los microorganismos resistentes a la radiación también pueden sobrevivir tanto al perclorato como al óxido de 4-nitroquinolina. Y el grupo fue un paso más allá, validando los efectos de cada uno de los cinco genes ajustándolos ligeramente para ver si aún permitían que la bacteria fuera resistente a la radiación. El estudio encontró que, en diferentes grados, estos cinco genes contribuyeron a la resistencia a la radiación de las bacterias transformadoras.
Investigaciones como el trabajo de Maria Lampretch-Grandio y su equipo han proporcionado muchos conocimientos sobre los «superpoderes» que permiten que estos microorganismos sobrevivan a factores estresantes como los altos niveles de radiación. Este conocimiento nos ayuda en nuestra búsqueda de vida extraterrestre, e incluso en posibles futuros esfuerzos de recuperación. Ya sea que veamos nuestra situación aquí en la Tierra con entusiasmo juvenil por lo que está por venir, o con la urgencia de una crisis inminente, sabemos que explorar la vida más allá de nuestro planeta de origen es de gran valor para la humanidad.
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