Científicos de todo el mundo fueron engañados esta semana por un asteroide imaginario que se dirigía hacia la Tierra.
Un grupo de expertos de agencias espaciales estadounidenses y europeas asistieron a un ejercicio de una semana dirigido por la NASA en el que se encontraron con un escenario hipotético: un asteroide a 35 millones de millas se acerca al planeta y podría atacar en seis meses.
Con cada día que pasaba del ejercicio, los participantes aprendían más sobre el tamaño, la trayectoria y la posibilidad de impacto del asteroide. Luego tuvieron que colaborar y usar su conocimiento tecnológico para ver si se podía hacer algo para detener la roca espacial.
Los expertos fallaron. El grupo decidió que ninguna de las tecnologías en la Tierra podría detener la colisión del hipotético asteroide, dado el plazo de seis meses de la simulación. En esta realidad alternativa, el asteroide chocó con Europa del Este.
Hasta donde sabemos, los asteroides actualmente no representan una amenaza para la Tierra de esta manera. Pero se estima que dos tercios de los asteroides que miden 140,21 metros o más, que son lo suficientemente grandes como para causar daños importantes, son Permanecer sin descubrir. Es por eso que la NASA y otras agencias están tratando de prepararse para tal situación.
«Estos ejercicios, en última instancia, ayudan a la comunidad de defensa global a comunicarse entre sí y con nuestros gobiernos para garantizar la coordinación entre todos nosotros en caso de que se identifique una posible amenaza de impacto futuro», dijo Lindley Johnson, Oficial de Defensa Planetaria de la NASA. Dijo en un comunicado de prensa.
6 meses no es tiempo suficiente para prepararse para una colisión de asteroides
El asteroide fantasma de la simulación se llamó 2021PDC. En un escenario de la NASA, fue «avistado» por primera vez el 19 de abril, momento en el que se pensó que el 5% de lo que golpeó nuestro planeta fue el 20 de octubre, seis meses después de la fecha de su descubrimiento.
Pero el segundo día de ejercicio avanzó rápidamente hasta el 2 de mayo, cuando nuevos cálculos de la trayectoria mostraron que 2021PDC casi con certeza afectaría a Europa o el norte de África. Los participantes en la simulación observaron varias misiones durante las cuales la nave espacial podría intentar destruir o desviar el asteroide.
Pero llegaron a la conclusión de que tales misiones no podrían despegar en el corto período de tiempo antes de que el asteroide choque.
«Si nos encontramos con el escenario hipotético de 2021PDC en la vida real, no podremos lanzar ninguna nave espacial en tan poco tiempo con las capacidades actuales». Los participantes dijeron.
También consideraron intentar detonar o desactivar el asteroide con un dispositivo explosivo nuclear.
Descubrieron que «el despliegue de una misión de disrupción nuclear podría reducir significativamente el riesgo de daños por impacto».
Sin embargo, las simulaciones estipulan que el 2021PDC podría variar en tamaño desde 34,75 metros hasta media milla, por lo que la posibilidad de que un arma nuclear cause una aberración es incierta.
El tercer día de ejercicio se omitió hasta el 30 de junio, y el futuro de la Tierra parecía sombrío: la trayectoria del impacto de 2021PDC mostró que se dirigía a Europa del Este. Para el día cuatro, que se envió rápidamente hasta una semana antes de que el asteroide chocara, había un 99% de posibilidades de que el asteroide chocara cerca de la frontera entre Alemania, la República Checa y Austria. La explosión produciría la misma cantidad de energía que una gran bomba nuclear.
Todo lo que se puede hacer es evacuar las áreas afectadas temprano.
La mayoría de los asteroides vuelan por debajo del radar y muchos de ellos se detectan demasiado tarde
Es tentador suponer que en el mundo real, los astrónomos descubrirán un asteroide similar a 2021PDC con mucho más de seis meses de antelación. Pero la capacidad del mundo para estudiar los objetos cercanos a la Tierra es lamentablemente incompleta.
Cualquier roca espacial con una órbita que la lleve a 200 millones de millas del sol es NEO. Pero Johnson dijo en julio que la NASA creía que «solo encontramos alrededor de un tercio de la cantidad de asteroides que podrían ser una amenaza para la Tierra».
Por supuesto, la humanidad espera evitar una sorpresa como la sorpresa de los dinosaurios que ocurrió hace 65 millones de años, cuando un asteroide de 10 kilómetros de ancho chocó con la Tierra. Pero en los últimos años, los científicos han perdido muchas cosas grandes y peligrosas que se han acercado.
El cometa Noys, que forma parte del hielo espacial de 5 km de ancho, 64 millones de millas pasaron de la Tierra En julio. Nadie sabía la existencia del cometa hasta que un telescopio espacial de la NASA lo descubrió hace cuatro meses.
En 2013, un meteorito de unos 19,81 metros de diámetro entró en la atmósfera, moviéndose a 64.374 kilómetros por hora. Explotó sobre Chelyabinsk, Rusia, sin previo aviso, enviando una onda de choque que rompió ventanas y dañó edificios en toda la región. Más de 1.400 personas resultaron heridas.
Y en 2019, un asteroide de 130,15 metros de ancho. Voló a 72.420 km de la Tierra.. La NASA casi no advirtió sobre esto.
Esto se debe a que, en la actualidad, la única forma en que los científicos pueden rastrear objetos cercanos a la Tierra es apuntar uno de los poderosos telescopios de la Tierra en la dirección correcta en el momento adecuado.
Para abordar este problema, la NASA anunció hace dos años que lanzaría un nuevo telescopio espacial dedicado a monitorear asteroides peligrosos. Este telescopio, llamado Misión de Observación de Objetos Cercanos a la Tierra, junto con la Agencia Espacial Europea recién lanzada Telescopio de banco de pruebas Y el Telescopio Flyeye Al estar construido en Italia, en última instancia, debería aumentar la cantidad de NEO que podemos rastrear.
La NASA está probando formas de bloquear un asteroide
La NASA ha investigado las opciones que los científicos podrían tener si encontraran un asteroide peligroso en curso de colisión con la Tierra. Estos incluyen detonar un dispositivo explosivo cerca de una roca espacial, como lo sugirieron los participantes del ejercicio, o disparar láseres que podrían calentar y vaporizar el asteroide lo suficiente como para cambiar su trayectoria.
Otra posibilidad es enviar una nave espacial a chocar con un asteroide entrante, haciendo que se desvíe de su camino. Aquí está la estrategia más seria para la NASA: a finales de este año, la agencia comenzará a probar dicha tecnología. La prueba de reorientación de doble asteroide (DART) enviará una nave espacial al asteroide Demorphus y lo golpeará intencionalmente en el otoño de 2022.
La NASA espera que la colisión cambie la órbita de Demorphus. Si bien este asteroide no representa una amenaza para la Tierra, la misión podría demostrar que es posible redirigir un asteroide con suficiente retraso.
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