Resulta que a los viejos telescopios espaciales se les pueden enseñar nuevos trucos: el Hubble de la NASA, que se lanzó a la órbita terrestre baja en 1990, descubrió recientemente una estrella sin precedentes tan lejos que requirió una combinación de sofisticados instrumentos telescópicos y lentes gravitacionales para descubrirla.
La estrella apodada Eärendel por los astrónomos emitió su luz durante los primeros mil millones de años de vida del universo. Según la NASA, convirtiéndola en la estrella individual más lejana que jamás hayamos visto. Esto representó un «gran salto» más allá del anterior récord de distancia del Hubble, dijo la agencia, citando el descubrimiento de una estrella en 2018 unos 4.000 millones de años después del Big Bang.
Para encontrar a Earndel (que significa «estrella de la mañana» en inglés antiguo), Hubble Aprovecha la lupa de la naturalezaUn efecto conocido como lente gravitacional. El telescopio miró a través del espacio, distorsionado por el enorme cúmulo de galaxias WHL0137-08, que amplificó la luz de la estrella lo suficiente como para ser percibida.
La estrella recién descubierta, que se estima que tiene cincuenta veces la masa de nuestro sol y millones de veces más brillante, está tan lejos que su luz tardó 12.900 millones de años en llegar a la Tierra, y ahora nos parece que era cuando el universo era solo 7 años. Anteriormente, los objetos más pequeños vistos a esta distancia eran grupos de estrellas indistinguibles.
«Al principio no lo creíamos», dijo el astrónomo Brian Welch de la Universidad Johns Hopkins en un comunicado. «Estaba mucho, mucho más lejos que la estrella de desplazamiento al rojo más alta y distante». El descubrimiento publicado en la revista naturalezabasado en datos recopilados durante el programa Hubble RELICS (Reionization Cluster Survey).
«Por lo general, a estas distancias, las galaxias enteras se ven como pequeñas manchas, con la luz de millones de estrellas fusionadas», dijo Welch. «La galaxia que alberga esta estrella ha sido magnificada y distorsionada por lentes gravitacionales en una larga media luna que hemos denominado arco del amanecer».
James Webb continuará descubriendo el nuevo telescopio James Webb de la NASA, que es altamente sensible a la luz infrarroja y, con suerte, aprenderá más sobre el brillo, la temperatura y la composición de Earndale. Es poco probable que un cuerpo celeste fuera una de las estrellas de la primera generación del universo, pero los astrónomos están ansiosos por obtener información sobre el entorno del universo primitivo.
Webb dijo: «Con Webb, podríamos ver estrellas más lejanas que Earendel, lo que sería increíblemente emocionante, como si estuviéramos leyendo un libro realmente interesante, pero comenzamos con el capítulo dos y ahora tendremos la oportunidad de Mira cómo empezó todo».
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