El 15 de febrero de 1898 -hace 125 años- el crucero blindado USS Maine fue destruido en una explosión masiva en el puerto de La Habana, Cuba. Murieron aproximadamente 355 marineros e infantes de marina estadounidenses. De los 94 sobrevivientes, solo 16 resultaron ilesos. Fue la peor pérdida de vidas militares desde la Batalla de Little Big Horn en 1876 que destruyó la Séptima Caballería de George Armstrong Custer.
El USS Maine fue enviado a La Habana para proteger vidas e intereses económicos estadounidenses. Su pérdida impulsó al reacio presidente de Ohio, William McKinley, a una guerra que no quería, pero que fue persuadido a emprender.
La relación entre Estados Unidos y Cuba ha sido larga y amplia. Ocupada por España, Cuba fue colonia española durante más de cuatrocientos años.
Incluso cuando España declinó como potencia colonial debido a la ocupación napoleónica y la pérdida de colonias debido a la revolución y las luchas internas en casa, España mantuvo a Cuba como parte integral de su identidad nacional.
Era una identidad cada vez más cuestionada por Estados Unidos, ubicado a solo 90 millas de sus costas.
Durante los años posteriores a la Guerra Civil Estadounidense, los inversionistas estadounidenses se convirtieron cada vez más en los principales compradores de las exportaciones de Cuba: el azúcar. Para 1898, Estados Unidos recibía el 90% de las exportaciones de Cuba y enviaba al país el 40% de sus importaciones. Cuba puede haber pertenecido políticamente a España, pero económicamente pertenece a los Estados Unidos.
Maine fue enviado a La Habana para proteger esas inversiones.
Ha habido muchas revueltas del pueblo cubano contra el dominio español a lo largo de los años. En general, fueron brutalmente reprimidos por el gobierno español. Pero en 1895, el revolucionario cubano José Martí lanzó una triple invasión para liberar la isla. Exitoso al principio, el ataque pronto se vio envuelto en una guerra de guerrillas prolongada. España respondió con las actividades del general Valeriano «The Butcher» Wheeler, quien no tuvo problema en colocar pueblos enteros que no le gustaban en «campos de reasentamiento».
Todo esto ha sido cuidadosamente rastreado e informado por el nuevo «periodismo amarillo» barato de Joseph Pulitzer en el New York World y William Randolph Hearst en el New York Journal. Los periódicos y muchos otros en todo el país atacaron a los españoles en editoriales y llamaron a Estados Unidos a ir a la guerra.
En 1898, el subsecretario de Marina Theodore Roosevelt vio que se avecinaba un conflicto y pidió a los buques de guerra de acero recién construidos de Estados Unidos en los océanos Atlántico y Pacífico que se prepararan para la guerra. Lo hicieron, superando asombrosamente a los buques de guerra españoles.
El presidente McKinley y el presidente de la Cámara de Representantes, Tom Reid, republicano de Maine, no quieren la guerra. Ambos, junto con la mayoría de los empresarios estadounidenses, sintieron que se podía encontrar una solución pacífica a los problemas de Cuba. Pero la explosión de Maine, que la prensa amarilla había atribuido a la actividad española deliberada pero que ahora se creía que era el resultado de una mina española no relacionada, incitó a McKinley y sus ministros a actuar. El 14 de abril de 1898 acudió al Congreso y solicitó acción contra España en Cuba bajo el lema de batalla «¡Recuerden Maine! ¡Al diablo con España!» eco en toda la nación. España respondió declarando la guerra y Estados Unidos respondió de la misma manera.
Al estallar la Guerra Hispanoamericana, los ejércitos de los Estados Unidos contaban con unos 25.000 hombres. McKinley pidió un ejército voluntario federal de milicias y la Guardia Nacional de 50.000 hombres. Estados Unidos era un país que no había visto un gran conflicto desde la Guerra Civil, y muchos jóvenes querían una guerra propia. Al final, más de 200.000 jóvenes se ofrecieron como voluntarios.
Un gran número de ellos procedían de Ohio y fueron llevados a un campamento en el lado este de Columbus.
El gobernador de Ohio, Asa Bushnell, era un veterano de la Guerra Civil, al igual que el fiscal general Henry Axlin. Ellos y sus subordinados inmediatamente tomaron el control de un terreno de 500 acres al este de Alum Creek llamado Bullet Park y trabajaron con la ciudad de Columbus para traer líneas de agua y energía eléctrica al área. Se dispuso un campamento del ejército y se llamó Camp Bushnell.
Durante varias semanas en la primavera de 1898, se convirtió en el hogar de más de 8000 miembros de la milicia y la Guardia Nacional de Ohio. En mayo de 1898, la 14.ª Guardia Nacional de Ohio se convirtió en la 4.ª Infantería de Voluntarios en Ohio y marchó con orgullo a los trenes que los llevaron a Chickamauga, Tennessee, y finalmente en barco a Puerto Rico. Otros hombres de Colón fueron enviados a Cuba, donde lucharon con los Rough Riders de Teddy Roosevelt y otros fueron a Filipinas.
Mientras que algunos hombres murieron en acción, más hombres murieron de enfermedades: fiebre amarilla, malaria y cólera. La guerra terminó en menos de 90 días. Estados Unidos recibió por tratado el control de Filipinas. Puerto Rico, Guam y otras islas. En menos de unos pocos meses, Estados Unidos se convirtió en una potencia colonial.
Los soldados de Ohio se fueron a casa en desfiles y saludos. Los soldados y marineros formaron su propia organización llamada Veteranos Unidos de la Guerra Española, y con un poco de ayuda legislativa colocaron una estatua cerca de la puerta principal de la Casa de Gobierno en Columbus. Todavía está allí hoy.
El historiador y autor local Ed Lentz escribió esta columna «por así decirlo» para Despacho Colón.
«Gurú del alcohol. Analista. Defensor de la comida. Aficionado extremo al tocino. Experto total en Internet. Adicto a la cultura pop. Pionero de viajes sutilmente encantador».